御三家筆頭・尾張徳川家の成立と家格

尾張徳川家は、徳川家康の九男である徳川義直を藩祖として成立した。慶長12年（1607年）、家康の四男である松平忠吉が嗣子なく没したため、甲斐から幼少の義直が尾張清洲藩に移封されたのが始まりである。その後、水害に弱かった清洲から熱田台地へと都市機能を丸ごと移転させる「清洲越し」が行われ、新たに築城された名古屋城を居城とする尾張藩（名古屋藩）が成立した。

尾張徳川家は紀州徳川家・水戸徳川家とともに徳川御三家を構成し、その中でも筆頭格とされた。表高は61万9500石で、諸大名の中でも加賀前田家、薩摩島津家に次ぐ全国第3位の大領を誇り、極位極官も従二位権大納言であったことから「尾張大納言家」とも称された。将軍家に次ぐ最高位の格式を持ち、幕府の重鎮としての役割を担う存在であった。

将軍を輩出しなかった御三家

御三家は、将軍家の血統が絶えた際に後継者を提供するという重要な役割を持っていた。しかし、尾張家は御三家筆頭でありながら、江戸時代を通じてただの一度も将軍を輩出することがなかった。第7代将軍・徳川家継が早世した際には、尾張藩第6代藩主の徳川継友が有力な候補となったが、最終的には紀州藩主の徳川吉宗が第8代将軍に就任している。

将軍を出すことはなかったものの、尾張家からは個性的で優れた藩主が多く出ている。特に第7代藩主・徳川宗春は有名である。将軍となった吉宗が「享保の改革」で極端な質素倹約を推し進めたのに対し、宗春は規制緩和と消費拡大による経済振興策を採り、名古屋の城下町に未曾有の繁栄をもたらした。幕府の政策に真っ向から対立するこの独自の路線は、最終的に吉宗の怒りを買い、宗春は隠居・謹慎処分を受けたが、名古屋の文化と経済の独自の発展に多大な貢献を果たした。

尊王思想の醸成と幕末の動向

尾張家は、藩祖・義直が「王命に依って催される事（朝廷の命令には絶対に従え）」という遺訓を残したとされ、伝統的に尊皇思想が強い藩風を持っていた。さらに、隣接する伊勢国や三河国からの影響もあり、国学や神道が盛んに学ばれた土地柄でもあった。

幕末期になると、この尊王思想が藩の動向に大きな影響を与えることとなる。第14代藩主・徳川慶勝（高須松平家出身、「高須四兄弟」の一人）は、安政の大獄で大老・井伊直弼と対立して隠居させられるが、桜田門外の変後に復権し、第一次長州征討では幕府軍の総督を務めた。しかし、彼は強硬な武力討伐を避け、平和的・政治的解決を図るなど、幕府中枢の路線とは一線を画した行動をとっている。

王政復古から戊辰戦争へ

慶応3年（1867年）の王政復古の大号令の後、慶勝は新政府の議定に任命され、小御所会議にも参加して徳川慶喜の辞官納地問題の調停に尽力した。鳥羽・伏見の戦いで旧幕府軍が敗北すると、尾張藩内では佐幕派と尊王派の対立が激化したが、慶勝は藩内の佐幕派重臣を粛清する「青松葉事件」を断行し、藩論を新政府側（勤王）へと強引に統一した。

徳川一門の筆頭でありながら、いち早く新政府軍に恭順した尾張藩の決断は、東海道を進軍する新政府軍の大きな助けとなり、その後の戊辰戦争の帰趨を決定づける重要な要因となった。尾張家は将軍家（宗家）を補佐し守るための防波堤となるべく成立した親藩であったが、歴史の皮肉にも、最終的には徳川幕府を終焉に導く決定的な役割を果たすこととなったのである。