多禰国の設置と律令国家の境界

古代の日本において、九州南部からさらに南へと連なる南西諸島は、律令国家の支配体制の外側、あるいはその境界に位置する地域であった。大宝元（701）年の大宝律令制定によって支配領域の明確化を進めた政府は、翌大宝2（702）年、薩摩の設置と同時に多禰国（たねのくに）を設置した。多禰国は現在の種子島、屋久島、吐噶喇列島、奄美大島などを管轄し、島国（国司が派遣される国）として位置づけられた。これは、版図の拡大を誇示するとともに、異文化を持つ「南島人」を懐柔・支配するための政策の一環であった。

遣唐使の「南路」と多禰国の廃止

多禰国は、8世紀の遣唐使派遣においてきわめて重要な役割を担った。新羅との関係悪化に伴い、従来の北路に代わって九州南部から東シナ海を横断する「南路」が採用されるようになると、多禰国は唐へと渡る船の重要な寄港地・補給拠点となった。しかし、現地の経済基盤は脆弱であり、律令体制に基づく行政を維持することは困難であった。やがて九州南部の平定や支配が安定期に入ると、天長元（824）年に多禰国は廃止されて大隅国へと編入され、その歴史に幕を閉じた。