律令国家の境界と「化外の民」としての南島

古代の日本（律令国家）は、天皇の支配が直接及ぶ領域の外部に「化外（けがい）」と呼ばれる異民族の地を想定していた。北東の「蝦夷」、南九州の「隼人」と同様に、さらにその南方の海上諸島に住む人々は南島人などと呼称された。7世紀末から8世紀初頭にかけて、文武天皇や元正天皇の時代に南島への遣使が相次いで派遣され、奄美（あまみ）、夜久（やく）、度感（とから）、信覚（しがき）などの島々が律令国家の支配体制に緩やかに組み込まれていった。

大宰府による管理と交通路としての意義

南島に対する統制は、九州を管轄する大宰府が実務を担った。南島の島民は大宰府を通じて朝廷へ朝貢し、引き換えに位階や禄（褒美の品物）を授かることで関係を維持した。また、8世紀に入り新羅との関係が悪化すると、遣唐使のルートは従来の朝鮮半島沿いを通る「北路」から、五島列島や南島の島々を経由して東シナ海を横断する「南島路（なんとうじ）」へとシフトした。これにより、南島は律令国家の南の境界線としてだけでなく、対外交渉の重要な中継地としての役割も担うこととなった。