朱子学への批判と「実践」の重視

知行合一は、中国・明の儒学者である王陽明が提唱した陽明学の根幹をなす思想である。当時、学問の主流であった朱子学では、まず事物の道理を極めてから実践に臨むという「知先行後（ちせんこうご）」が説かれていた。しかし王陽明は、これでは知識を得ることに終始してしまい、実践が伴わない空虚な学問に陥ると批判した。

王陽明は、「知は行の始めにして、行は知の成るなり（知ることは行うことの始まりであり、行うことは知ることが完成した姿である）」と説いた。例えば、親孝行の仕方をいくら本で読んで理解していても、実際に親孝行を行わなければ「孝を知っている」とは言えない、という考え方である。このように、人間の内面にある道徳的判断力（良知）に従って直ちに行動することを重視する姿勢が、知行合一の真髄である。

日本における陽明学の受容と政治的実践

日本において陽明学は、江戸初期の儒学者である中江藤樹によって本格的に受容された。藤樹は形式化した朱子学に限界を感じ、内面的な良心に従って生きることを説いた。その門人である熊沢蕃山は、知行合一の精神に基づき、岡山藩の藩政改革において治水や救済などの実践的な業績を上げた。しかし、個人の良心を重んじ行動を促すこの思想は、秩序や身分制度の固定化を図る幕府（朱子学を官学とする体制）にとって危険な「異端の学問」とみなされ、しばしば弾圧の対象となった。

幕末の変革運動を支えた行動主義への昇華

江戸後期から幕末にかけて、知行合一は単なる道徳論を超え、現状打破のための過激な政治行動の理論的支柱へと変貌した。その最初の象徴的な事件が、1837年に起きた大塩平八郎の乱である。大坂町奉行所の元与力であり陽明学者であった大塩平八郎は、天保の飢饉に苦しむ民衆を前にして、学問を実践に移さねば真の儒学者ではないと考え、幕府に対して武装蜂起した。

この強い行動力と変革の意志は、のちに吉田松陰や西郷隆盛、河井継之助といった幕末・維新の指導者たちに深く受け継がれた。松陰の「身はたとひ武蔵の野辺に朽ちぬとも留め置かまし大和魂」に代表される、死を賭して思想を行動に移す姿勢は、まさに知行合一思想が日本の近代化の胎動期において果たした極めて大きな歴史的役割であった。