戊辰戦争における会津藩の立場

1868年に幕を開けた戊辰戦争において、会津戦争は最も凄惨な激戦となった。会津藩主の松平容保（まつだいらかたもり）は幕末期に京都守護職を務め、新選組を配下として尊王攘夷派（特に長州藩）の過激な活動を徹底的に弾圧した過去を持っていた。そのため、薩摩藩や長州藩を中心とする新政府陣営から強い恨みを買うこととなる。

鳥羽・伏見の戦いで敗北を喫した徳川慶喜とともに江戸へ逃れた松平容保は、新政府に対して恭順の意を示した。しかし、新政府側はこれを許さず、会津藩を「朝敵」と認定して徹底的な武力討伐を行う方針を固めたのである。新政府にとって、旧幕府の強力な軍事力であり、かつ精神的支柱でもあった会津藩を打倒することは、新体制の権威を確立するための不可避の過程と見なされていた。

奥羽越列藩同盟の結成と戦火の拡大

会津討伐の命を帯びた新政府軍（奥羽鎮撫総督府）が東北地方へ進駐すると、仙台藩や米沢藩をはじめとする東北諸藩は会津藩への同情から、その赦免を求める嘆願活動を行った。しかし、新政府軍の強硬派参謀であった世良修蔵がこれを一蹴したため、反発した東北諸藩の急進派が世良を暗殺する事態に発展する。

これを契機として、東北・北越の諸藩は会津藩および庄内藩を中心とする反新政府軍事同盟奥羽越列藩同盟を結成した。これにより、当初は会津藩への局地的な討伐作戦であったものが、東北地方全体を巻き込む大規模な内戦へと拡大したのである。しかし、近代兵器を装備し統制の取れた新政府軍の前に同盟軍は各地で敗退を重ね、新政府軍は次第に会津藩の領内へと迫っていった。

若松城（鶴ヶ城）の激闘と白虎隊の悲劇

1868年8月、新政府軍は会津防衛の要衝であった母成峠（ぼなりとうげ）の戦いで同盟軍を突破し、怒涛の勢いで会津城下へ突入した。会津藩は居城である若松城（鶴ヶ城）に立て籠もり、全領民を動員した壮絶な総力戦を展開した。

この戦いでは、正規の藩士だけでなく、16〜17歳の少年たちで編成された白虎隊（びゃっこたい）や、中野竹子ら女性たちによる娘子軍（婦女隊）までもが銃や薙刀を手に前線へ赴いた。特に、戸ノ口原の戦いで敗れて飯盛山へ撤退した白虎隊士中二番隊の少年たちが、城下の火災を見て「城が陥落した」と誤認し、主君に殉じて集団自刃を遂げた事件は、会津戦争の過酷さを物語る悲劇として後世に語り継がれている。

開城と戦後の苛酷な処遇

約1ヶ月におよぶ籠城戦の末、圧倒的な火力を持つ新政府軍の連日の砲撃により若松城は甚大な被害を受け、頼みの綱であった周辺の同盟諸藩も次々と降伏していった。孤立無援となった会津藩は、ついに明治元年（1868年）9月22日、降伏・開城を受け入れた。

敗戦後、松平容保は鳥取藩預かりののちに蟄居を命じられ、会津藩は領地を没収された。さらに、生き残った会津藩士とその家族らは、本州北端の不毛の地である下北半島の斗南藩（となみはん）への移住を強制された。極寒の地で深刻な飢餓と貧困に直面し、多くの者が命を落とすという苛酷な運命を辿ることとなる。会津戦争は、日本の近代国民国家建設という歴史的転換の裏で、旧体制側がどれほど大きな代償を支払わされたかを示す象徴的な事件である。