会津・庄内救済の模索と朝廷への嘆願

幕末期の米沢藩は、13代藩主上杉斉憲のもとで、佐幕・尊王の間で揺れる情勢を慎重に見極めていた。米沢藩上杉家は、隣国である会津藩の松平容保と血縁的にも深く結びついており、また領地を接する庄内藩とも友好関係にあった。1868（明治元）年、鳥羽・伏見の戦いによって旧幕府軍が敗北し、会津藩が朝敵とされると、米沢藩は東北の戦火を避けるため、仙台藩とともに会津藩・庄内藩の寛大な処分（宥免）を新政府に求める和平工作に奔走した。

しかし、新政府から派遣された奥羽鎮撫総督府は会津討伐の姿勢を崩さず、特に参謀の世良修蔵らは強硬な態度を崩さなかった。米沢藩などが提出した嘆願書はことごとく却下され、さらに世良が仙台藩士らによって暗殺されたことで、平和的解決の道は完全に閉ざされることとなった。

奥羽越列藩同盟の結成と主導的役割

和平の道が絶たれた東北諸藩は、新政府軍に対抗するため、米沢藩と仙台藩を中枢として一大軍事同盟である奥羽越列藩同盟を結成した。この同盟は、単なる地方的な自衛同盟にとどまらず、輪王寺宮公現法親王（北白川宮能久親王）を擁立して新政府（薩長中心）に対抗する「東の朝廷」としての性格も帯びるようになった。米沢藩は同盟の建白書作成や軍事組織の編制において、主導的な役割を果たした。

羽越戦線の激闘と降伏後の過酷な現実

戊辰戦争が本格的に始まると、米沢藩は主に日本海側の羽越戦線（新潟・庄内方面）の防衛を担当した。新潟港は列藩同盟にとって、海外から武器・弾薬を調達するための極めて重要な戦略拠点であり、米沢藩兵は新政府軍と激しい攻防戦を繰り広げた。しかし、近代的な兵器と圧倒的な兵力を有する新政府軍の前に、新潟港は陥落。さらに太平洋側でも同盟軍が次々と敗退したことで、米沢藩は孤立無援の状況に追い込まれた。

1868年9月、藩内での抗戦派と恭順派の議論を経て、米沢藩は新政府軍に降伏した。戦後、上杉斉憲は隠居を命じられ、領地は14万石から6万5千石へと大幅に減封された。この劇的な石高の半減は、藩政に極めて深刻な財政難をもたらし、名門・米沢藩は厳しい境遇の中で近代化への移行を余儀なくされることとなった。