運動の萌芽と『種蒔く人』の創刊

第一次世界大戦の好景気を経て、日本資本主義は急速に発達した一方で、インフレーションによる生活苦や貧富の差が拡大し、労働争議や小作争議が全国規模で頻発するようになった。さらに、1917年のロシア革命の成功や、大正デモクラシーと呼ばれる自由主義的な風潮を背景として、マルクス主義などの社会主義思想が知識人や青年の間に広く浸透していった。こうした社会的機運のなかで、芸術や文学の力を通じて労働者の階級意識を覚醒させ、社会体制の変革を目指そうとするプロレタリア文学運動が胎動し始めたのである。その記念碑的な第一歩となったのが、1921年（大正10年）に小牧近江や金子洋文らによって創刊された雑誌『種蒔く人』である。同誌は反戦平和や人道主義を掲げ、日本のプロレタリア文学の草分け的存在として思想的基盤を形成した。

『文芸戦線』の創刊と理論の深化

1923年（大正12年）の関東大震災による混乱と当局の弾圧によって『種蒔く人』は廃刊を余儀なくされたが、翌1924年（大正13年）、後継誌として『文芸戦線』が創刊され、運動は力強く再建された。この時期には、葉山嘉樹が『海に生くる人々』を発表するなど、労働者の過酷な現実を生々しく描き出す労働文学が本格的に登場した。また、評論家の青野季吉は「目的意識論」を提唱し、自然発生的な労働者の反抗や苦境をただ描くだけでなく、明確なマルクス主義的階級闘争の「目的意識」を持った文学を創造すべきだと強く主張した。1925年には日本プロレタリア文芸連盟が結成され、文学のみならず美術や演劇なども包括した一大文化運動への組織化が推し進められていった。

ナップ（NAPF）の結成と最盛期

運動が急激に拡大するにつれて、内部では芸術大衆化のあり方や政治路線をめぐる激しい論争が起き、組織の分裂や離合集散が繰り返された。しかし、1928年（昭和3年）に蔵原惟人や中野重治らが中心となり、全日本無産者芸術連盟（ナップ：NAPF）が結成されると、プロレタリア文学運動は最盛期を迎える。ナップの機関誌『戦旗』は、検閲や発禁処分を受けながらも多くの労働者や学生の熱狂的な支持を集めた。この『戦旗』の誌上から、過酷な労働環境下にある北洋漁業の労働者のストライキを描いた小林多喜二の『蟹工船』や、印刷工場の労働争議を題材とした徳永直の『太陽のない街』など、日本の近代文学を代表する記念碑的傑作が次々と生み出された。

国家による苛烈な弾圧と運動の終焉

プロレタリア文学運動が社会に与える影響力を危惧した政府は、1925年に制定されていた治安維持法を1928年に改正して最高刑を死刑とし、特別高等警察（特高）による徹底的な弾圧を開始した。同年の三・一五事件や翌年の四・一六事件によって、日本共産党員のみならず、多くの文化運動家や作家が一斉に検挙された。ナップを発展解消して1931年に結成された日本プロレタリア文化連盟（コップ：KOPF）も壊滅的な打撃を受け、1933年（昭和8年）には運動の象徴的支柱であった小林多喜二が特高警察の過酷な拷問により虐殺されるという悲劇が起きた。指導者層の相次ぐ検挙と獄中での「転向」（思想の放棄）の強要により組織は瓦解し、1934年に日本プロレタリア作家同盟が解散声明を出したことで、運動は事実上の終焉を迎えた。しかし、国家の弾圧に抗いながら労働者や農民の生活や権利闘争をリアルに描き出し、社会の矛盾を鋭く告発したこの運動は、その後の文学や文化活動に多大な影響を与え続けている。