事件の背景と「二所朝廷」の成立

806年に即位した平城天皇は、病弱であったため809年に弟の神野親王（嵯峨天皇）に譲位した。しかし、体調が回復した平城上皇は旧都である平城京へ移り、独自に政務を執るようになる。上皇の命令（院宣）と天皇の命令（詔勅）が別々に発せられるようになり、平安京の嵯峨天皇と平城京の平城上皇が政治的に並立する二所朝廷（にしょちょうてい）と呼ばれる異常事態が生じた。

藤原式家の暗躍と対立の激化

平城上皇の側近として権勢を振るったのが、上皇の寵愛を受けていた尚侍（ないしのかみ）の藤原薬子と、その兄の藤原仲成である。彼ら藤原式家の兄妹は、上皇の威光を背景に国政への介入を深めた。嵯峨天皇が独自に政策を展開しようとすると、平城上皇側はそれを覆す命令を発するなど、両朝廷の対立は修復不可能な段階へと進んでいった。

嵯峨天皇は、この危機的状況において機密保持と天皇の命令の迅速な伝達を図るため、810年に令外官である蔵人所（くろうどどころ）を新たに設置した。ここに自らの腹心である藤原冬嗣（北家）や巨勢野足らを初代蔵人頭として任命し、対決姿勢を強めた。

平城京遷都の詔と迅速な鎮圧

810年9月、平城上皇は突如として平安京を廃し、平城京へ遷都する詔を発した。これを事実上の宣戦布告と受け取った嵯峨天皇側は迅速に行動を起こした。天皇は直ちに伊勢国や近江国などの関所を固め、平城上皇側の武力動員を封じた。さらに、藤原仲成を捕らえて右衛門府で射殺し、藤原薬子の官位を剥奪した。

劣勢を悟った平城上皇と薬子は東国へ逃れて挙兵を図ろうとしたが、嵯峨天皇が派遣した坂上田村麻呂らの軍勢に行く手を阻まれた。もはやこれまでと覚悟した平城上皇は平城京に戻って出家し、薬子は服毒自殺を遂げた。事態をいち早く把握し、的確な軍事動員を行った嵯峨天皇側の圧勝により、事件はわずか数日のうちに決着したのである。

事件の歴史的意義と呼称の変化

この政変により、天皇権力を脅かす太上天皇（上皇）の政治的権限が事実上否定され、嵯峨天皇による強力な天皇親政が確立した。また、敗れた藤原式家が歴史の表舞台から没落した一方で、天皇の側近として活躍した藤原冬嗣を祖とする藤原北家が台頭し、後の摂関政治へとつながる権力基盤が形成された。さらに、事件対応の中で設置された蔵人所や、後の検非違使といった令外官が、平安時代の政治体制の中核を担うようになった点でも極めて重要な転換点であった。

なお、この事件は古くから「薬子の変」と呼ばれ、藤原薬子ら一族の陰謀として描かれてきた。しかし、近年の歴史学研究では、事件の本質は律令制下における天皇と太上天皇の権力闘争であり、首謀者はあくまで平城上皇であると再評価されている。そのため、現在では歴史用語として「平城太上天皇の変」という呼称が一般的となっている。