薬子の変と初代蔵人頭への就任

藤原冬嗣が歴史の表舞台で重要な役割を果たす契機となったのが、810年（弘仁元年）に発生した薬子の変（平城太上天皇の変）である。平城上皇と嵯峨天皇の二頭政治による対立が激化する中、嵯峨天皇は機密保持と迅速な政務処理を行うため、天皇直属の秘書官長として蔵人頭（くろうどのとう）を新設した。この初代蔵人頭に、巨勢野足（こせののたり）とともに抜擢されたのが冬嗣であった。

冬嗣は天皇の側近として事態の収拾に奔走し、乱の平定に多大な貢献を果たした。この事件を通じて嵯峨天皇から絶大な信任を得た冬嗣は、急速に昇進を重ねていく。また、彼が就任した蔵人頭（および事務組織である蔵人所）は、律令の規定にない令外官（りょうげのかん）でありながら、太政官組織を凌駕する実質的な国政の中心機関へと成長し、後の摂関政治の組織的基盤となった。

藤原北家の地位確立と摂関政治への礎

冬嗣は、藤原四家（南家・北家・式家・京家）の中でも特に藤原北家を政治の主導権を握る立場へと押し上げた。薬子の変によって式家が没落したことも北家台頭の追い風となったが、冬嗣自身の巧みな政治的手腕も大きかった。冬嗣は娘の藤原順子（のぶこ）を仁明天皇（当時は皇太子）の女御とし、のちの文徳天皇を儲けさせることに成功した。これは、天皇の母方の実家（外戚）として権力を握るという、後の摂関政治の定石（外戚政策）の先駆的なモデルとなった。

さらに、冬嗣は一族の結束と社会的地位の向上にも尽力した。藤原氏の子弟を育成するための大学別曹である勧学院（かんがくいん）を創設し、学問的背景を持つ優秀な人材を育成した。また、貧困に苦しむ一族を救済するための施設である施薬院の再興にも携わった。冬嗣の温厚で他者と調和を図る政治姿勢は、他氏族からの反発を最小限に抑え、北家の安定した地位を築くことに繋がった。彼の死後、その政治的遺産は息子の藤原良房へと引き継がれ、承和の変などを経て藤原北家による独占的な摂関政治が完成へと向かうこととなる。