山鹿素行の配流と執筆の背景

著者である山鹿素行は、当初は朱子学を修めたが、のちにその学説に疑問を抱き、孔子・孟子の原点に立ち返るべきとする「古学（聖学）」を提唱した。1665年に『聖教要録』を著して幕府公認の学問であった朱子学を批判したところ、幕府の怒りに触れて翌年に播磨国赤穂藩へと配流された。本書は、この赤穂での配流生活の最中である1669年（寛文9年）に執筆されたものである。過酷な状況下において、自らの学問的な裏付けとして日本の歴史や神話を深く探究するなかで、独自の国家観へと至った結晶が『中朝事実』であった。

「日本型華夷思想」による自国認識の転換

本書の最大の特徴は、従来の中国大陸を世界の中心（中華）とする儒教的な世界観を覆し、日本こそが真の「中華（中朝）」であると論じた点にある。素行は、中国大陸の歴代王朝が頻繁な易姓革命によって政権交代を繰り返してきた不安定な存在であるとし、これらを「外朝」と呼んで卑しんだ。一方で日本は、万世一系の天皇が一度も皇統を途絶えさせることなく統治し、道徳や武徳、さらには優れた風土を維持しているとし、日本こそが世界の中心（中朝）たる資格を持つと主張した。これは、儒教の論理を用いながらも日本の国家的優越性を強く肯定する日本型華夷思想の確立となった。

後世への影響と尊王思想の源流

『中朝事実』で示された天皇を中心とする国家の自己主張は、江戸時代後期の思想界に大きな影響を与えた。特に、水戸藩を中心に興った水戸学や、本居宣長らの国学における尊王論の形成において重要な理論的先駆となった。さらに幕末期には、長州藩の吉田松陰が本書を深く愛読し、野山獄での囚われの身の際や、のちの松下村塾において門下生たちに熱心に講義したことで知られる。素行の説いた日本中心主義は、幕末の尊王攘夷運動を突き動かす強力な思想的起爆剤となり、明治以降の近代日本における皇国史観の形成へともつながっていった。