藤原仲麻呂の台頭と即位の背景

淳仁天皇は、天武天皇の皇子である舎人親王の第七子として生まれた。もともとは大炊王（おおいおう）と呼ばれ、皇位継承とは縁遠い立場にあったが、橘奈良麻呂の変（757年）を経て政権を掌握した藤原仲麻呂に見出されたことで運命が大きく変わる。仲麻呂は自身の私邸に大炊王を引き取り、自らの長男の未亡人と婚姻させるなどして緊密な関係を築いていた。仲麻呂の強い推挙により大炊王は皇太子に立てられ、758年に孝謙天皇の譲位を受けて即位することとなった。即位後、仲麻呂は天皇から「恵美押勝」の名を賜り、太政大臣（太師）に就任して権勢を極めた。

二頭政治の崩壊と「恵美押勝の乱」での失脚

淳仁天皇の治世は恵美押勝主導の政治が行われたが、760年に有力な後ろ盾であった光明皇太后が崩御すると状況が一変する。病に伏した孝謙上皇が僧・道鏡を寵愛するようになると、これに危機感を抱いた淳仁天皇は上皇を諌めた。しかし、この言動が上皇との決定的な対立を生むこととなる。孝謙上皇は激怒し、国家の重大政務と授位の権限を自らが行うと宣言し、天皇を事実上の傀儡に追いやった。焦った恵美押勝は764年に反乱（恵美押勝の乱／藤原仲麻呂の乱）を計画したが、事前に察知されて敗死。天皇自身は乱に直接関与していなかったとされるが、仲麻呂との密接な関係を理由に廃位され、淡路島へと配流された。

「淡路廃帝」としての悲劇的な最期と後世の評価

淡路島へ流された淳仁天皇は、厳しい監視のもとでの幽閉生活を強いられた。翌765年、配所から脱亡を図ったものの捕らえられ、その翌日に不自然な急死を遂げた。この死については、天皇の復権を恐れた朝廷側による暗殺説が有力視されている。崩御後も天皇としての尊号は与えられず、長らく「淡路廃帝」や「淡路公」と称され、歴代天皇の列から外されていた。彼が正式に「淳仁天皇」として歴代の天皇に数えられ、名誉が回復されたのは、実に明治時代に入ってからの1870年のことであった。彼の生涯は、律令体制下における皇位継承をめぐる藤原氏や仏教勢力の激しい権力闘争に巻き込まれた、典型的な敗者の歴史を示している。