背景：橘諸兄政権から藤原仲麻呂の台頭へ

奈良時代中期の聖武天皇の治世下では、天然痘の流行によって藤原四兄弟が相次いで病死したのち、皇族出身の橘諸兄（たちばなのもろえ）が政権を握っていた。諸兄は玄昉や吉備真備らを登用して政務を執ったが、これに不満を抱く藤原広嗣が反乱を起こすなど、政情は不安定であった。

聖武天皇の譲位により孝謙天皇が即位すると、天皇の母である光明皇太后の後盾を得た藤原仲麻呂（藤原南家）が急激に台頭し始める。仲麻呂は皇后宮職（のちに紫微中台に改組）の長官に就任して実権を握り、橘諸兄の勢力を圧倒していった。756年に諸兄が辞意を表明して政界を退き、翌757年に没すると、諸兄の子である橘奈良麻呂は危機感を強め、仲麻呂を打倒する計画を本格化させるようになった。

王位継承問題と計画の発覚

橘奈良麻呂の仲麻呂打倒計画を決定づけたのは、王位継承をめぐる対立であった。聖武上皇が崩御した際、遺詔によって道祖王（ふなどおう）が皇太子に立てられていた。しかし、藤原仲麻呂は道祖王の不品行を理由にこれを廃太子とし、自身が擁立する大炊王（のちの淳仁天皇）を新たな皇太子に据えた。この強硬な措置に対し、奈良麻呂をはじめ、旧来の皇族や他氏族の不満が爆発した。

奈良麻呂は大伴古麻呂（遣唐副使として鑑真を伴い帰国した人物）や、佐伯全成らと手を結び、仲麻呂の暗殺と大炊王の廃立、そして新たな天皇の擁立を画策した。しかし、757年7月、密告によって計画が事前に漏洩し、奈良麻呂や加担した皇族・貴族らは一斉に捕らえられた。

事件の影響：仲麻呂の独裁と律令体制の変容

捕らえられた橘奈良麻呂、道祖王、大伴古麻呂、黄書王らは厳しい拷問を受け、その多くが獄死（または処刑）に追い込まれた。これにより、藤原氏に対抗しうる有力な古参貴族であった橘氏や大伴氏、佐伯氏などの勢力は大打撃を受け、政権中枢から一掃された。

事件後、権力を完全に掌握した藤原仲麻呂は、大炊王を淳仁天皇として即位させ、自身は「恵美押勝」の名を賜って太政大臣（のちに太師）へと昇進し、独裁的な権力をふるうこととなる。この事件は、天武天皇以来の「皇親政治」の伝統が揺らぎ、藤原氏による専制政治へと移行する過渡期の重要な画期であった。