東国に築かれた巨大古墳群と毛野君の勢力

毛野君（毛野氏）は、現在の群馬県と栃木県にまたがる「毛野（けぬ）」と呼ばれる地域を本拠地とした豪族である。この地域には、東日本最大級の規模を誇る太田天神山古墳（群馬県太田市、墳丘長約210メートル）をはじめ、畿内の大王墓に匹敵する巨大な前方後円墳が数多く築造された。これらの古墳の被葬者こそが毛野君の一族と考えられており、その規模は彼らが肥沃な関東平野の農業生産力や、強大な軍事力を背景に、独自の勢力圏を築いていたことを物語っている。また、出土する埴輪や副葬品からは、ヤマト政権を介さない朝鮮半島との独自の技術交流や交易ルートを持っていた可能性も指摘されている。

ヤマト政権との関係と「上毛野」「下毛野」への分割

毛野君はヤマト政権の東国支配において重要な役割を果たす一方、政権にとって警戒すべき大勢力でもあった。『古事記』や『日本書紀』では、崇神天皇の皇子である豊城入彦命（とよきいりひこのみこと）を祖と仰ぐなど、ヤマト政権との密接な擬制的同族関係が強調されている。6世紀前半には、朝鮮半島への派遣や磐井の乱の調停で活躍した近江毛野（おうみのけぬ）が登場するなど、対外外交や軍事面で重用された。しかし、その強大すぎる独立性はヤマト政権の集権化の過程で再編の対象となり、のちに毛野の地は「上毛野（かみつけぬ）」と「下毛野（しもつけぬ）」に分割され、それぞれ上毛野氏・下毛野氏として中央の支配機構に組み込まれていくこととなった。