フランスからの新風と「紫」の衝撃

1893（明治26）年、フランス留学から帰国した黒田清輝や久米桂一郎らは、当時のヨーロッパで主流となっていた、戸外の明るい太陽光線や空気感をキャンバスに表現する「外光表現（プレネール）」の技法を日本に伝えた。彼らが師事したフランスの画家ラファエル・コランの作風は、古典的なアカデミズムに印象派の明るい光の表現を融合させたものであった。

この画風は、光の効果を表現するために影の部分に青や紫の色彩を大胆に使用したため、当時の日本の美術界では新鮮な驚きをもって迎えられ、その特徴的な色彩から「紫派（むらさきは）」あるいは「新派」と呼ばれるようになった。黒田の代表作である『朝妝（ちょうしょう）』や『湖畔』は、この外光派の画風を日本に定着させる決定的な契機となった。

「脂派」との対立と美術界の近代化

外光派の台頭は、それまでの明治初期に主流であった、工部美術学校の流れをくむ写実主義的な画風との間に激しい対立を生んだ。従来の画風は、室内の光のもとで茶褐色（セピア色）を基調とした重厚な陰影を描き出すものであり、新派である外光派からはその暗い色調を揶揄して「脂派（やに派）」（または旧派）と呼ばれた。

この新旧両派の対立を経て、1896（明治29）年に黒田らは新たな美術団体である白馬会を結成する。さらに同年の東京美術学校（現・東京藝術大学）への西洋画科の新設に伴い、黒田が指導者（教授）として迎えられた。これにより、外光派は日本の官展アカデミズムにおける主流派となり、日本の洋画の近代化を急速に推し進める原動力となった。