南蛮美術の断絶と蘭学興隆による「洋風画」の再興

日本の歴史において西洋画法が最初に伝来したのは、16世紀半ばの戦国時代末期である。イエズス会の宣教師たちによってキリスト教の布教活動の一環として油彩画や銅版画が持ち込まれ、日本人絵師による聖画の模写などが行われた。これらは南蛮美術（初期洋風画）と呼ばれるが、江戸幕府による禁教令の徹底と鎖国体制の完成によって、この初期の技術伝承は一端完全に途絶することとなった。

しかし、江戸中期に入ると状況は一変する。8代将軍徳川吉宗による享保の改革において、実用的な洋書の輸入を認める洋書輸入の緩和（1720年）が行われた。これにより、長崎の出島を通じてオランダの学術書や挿絵（銅版画）が流入し、知識人たちの間で「写実的で客観的な視覚情報」としての西洋画への関心が高まった。こうして、美術的欲求だけでなく、植物学や解剖学などの科学的探求（蘭学）と結びつく形で、再び西洋画法（遠近法・陰影法）の受容が始まった。これらは一般に洋風画あるいは蘭画と呼ばれた。

「秋田蘭画」の成立と司馬江漢による銅版画の創始

江戸の洋風画先駆者となったのが、多才な知識人として知られる平賀源内である。源内は西洋の油彩画に触れ、自らも『西洋婦人図』などを描いた。源内の指導を受けた秋田藩士の小田野直武は、杉田玄白や前野良沢らによる『解体新書』（1774年刊）の解剖図（挿絵）を描いたことで有名である。直武は秋田藩主の佐竹曙山とともに、東洋画の伝統的な構図に西洋画の陰影法や遠近法を融合させた独自の様式を確立した。これは秋田蘭画と呼ばれ、日本美術史における洋風画の画期的な到達点となった。

さらに、江戸後期の絵師である司馬江漢は、平賀源内の影響を受けつつ、1783（天明3）年に日本で初めてとなる腐食銅版画（エッチング）の制作に成功した。江漢は油彩画の研究にも没頭し、従来の日本画にはなかった空や雲のリアルな描写、水面の反射などを表現し、西洋画法の普及に努めた。江漢に続いた陸奥国須賀川出身の亜欧堂田善は、白河藩主松平定信の画員となり、より本格的で精緻な銅版画や油彩画を制作して、江戸幕府の測量図や学術図の制作に貢献した。

浮世絵への影響と大衆への波及

西洋画の技法、特に遠近法（線透視画法）は、特権階級やインテリ層の学術的関心にとどまらず、庶民文化である浮世絵の世界にも大きな影響を与えた。遠近法を取り入れて、芝居小屋の内部や名所の風景を極端な奥行きをもって描いた浮世絵は浮絵（うきえ）と呼ばれ、18世紀中頃に奥村政信や歌川豊春らによって描かれ流行した。

この「浮絵」の試みは、のちの浮世絵風景画の完成者である葛飾北斎や歌川広重へと受け継がれる。彼らの描いた名所絵には、西洋画から学び取った透視画法や、陰影による立体表現が巧みに取り入れられており、和漢洋の技術が有機的に融合していた。このように江戸時代の西洋画受容は、近代的な「写実主義」の先駆けとなっただけでなく、幕末から明治期にかけての本格的な美術の近代化（洋画の受容）をスムーズに受け入れるための土壌を形成したという点において、きわめて重要な歴史的意義を持っている。