初期キリシタン美術における導入と途絶

日本における銅版画の歴史は、江戸時代よりも古い安土桃山時代末期に遡る。1590年、イエズス会宣教師のアレッサンドロ・ヴァリニャーノがもたらした活版印刷機とともに、キリスト教の聖画を複製するための銅版画技術が日本に伝来した。セミナリヨやコレジオ（宣教師養成学校）の日本人絵師たちは西洋の技術を急速に吸収し、優れたキリシタン版の宗教画を制作したが、その後の江戸幕府による禁教令と「鎖国」体制の完成によって技術の伝承は途絶え、歴史の表舞台から一時姿を消すこととなった。

司馬江漢による「エッチング」の国産化と蘭学の興隆

銅版画が再び脚光を浴びるのは、18世紀後半の蘭学の興隆期である。徳川吉宗による洋書輸入緩和（漢訳洋書禁輸の緩和）以降、西洋の解剖図や地図などの精密な挿絵を目にした知識人たちは、その圧倒的な写実性に驚嘆した。前野良沢や杉田玄白らによる『解体新書』（1774年）の挿絵は小田野直武らによる木版画であったが、より精密な表現が可能な銅版画の再現が強く望まれるようになった。こうしたなか、絵師の司馬江漢は、オランダの百科事典などを参考に独学で研究を重ね、1783年（天明3年）に日本初となる腐食銅版画（エッチング）「三囲景図（みめぐりけいず）」の制作に成功した。江漢はこれにより、日本の絵画史に新たな写実主義の扉を開いた。

亜欧堂田善の台頭と近代科学・実用への貢献

司馬江漢に続き、銅版画の技術を芸術および実用の両面で大きく発展させたのが、陸奥国須賀川出身の亜欧堂田善である。白河藩主・松平定信の命を受けて洋風画と銅版画を学んだ田善は、解剖書『医範提綱』の挿絵や、日本初の本格的な官製銅版画地図である『新訂万国全図』などを手がけた。彼の遺した作品は、極めて高い精度を誇る。銅版画がもたらした透視図法（遠近法）や陰影法は、単なる視覚的珍しさにとどまらず、地理学や医学といった実学・科学技術の近代化を視覚面から支える重要なインフラとなったのである。