設立の背景と伝統美術の復興

東京美術学校設立に先立つ1876年（明治9年）、政府は工部省のもとに工部美術学校を設立し、アントニオ・フォンタネージらお雇い外国人による本格的な西洋美術教育を行っていた。しかし、明治初期の極端な欧化主義の中で日本の伝統美術は「時代遅れ」として軽視され、廃仏毀釈の影響も相まって、多くの優れた古美術品が海外へ流出したり破壊されたりする危機的状況にあった。

これに対し、お雇い外国人として来日したアメリカ人のアーネスト・フェノロサと、その助手として活動した岡倉天心は、日本美術の独自性と高い価値を見出し、その保護と復興を強く訴えた。1880年代半ばになると、政治・社会の面でも欧化主義に対する反発（国粋保存主義）が高まりを見せ、工部美術学校は1883年に廃校となった。代わって文部省内に「図画取調掛」が設置され、これが伝統美術の教育機関を設立するための準備機関となり、1887年（明治20年）に東京美術学校へと改組されることとなった。

開校と初期の教育方針

東京美術学校は1889年（明治22年）に上野公園内に開校した。開校にあたっては、岡倉天心が実質的な責任者（のちに第2代校長に就任）となり、初期の教育内容は日本画、木彫、金工、漆工といった日本の伝統的な美術・工芸に限定されていた。当時の東京美術学校は西洋画の指導を一切行わないという、極めて国粋的な方針を貫いていた点が大きな特徴である。

教授陣には、日本画の橋本雅邦や狩野芳崖（開校直前に死去）、木彫の高村光雲など、伝統美術の第一人者が迎えられた。この初期の東京美術学校で学んだ横山大観、下村観山、菱田春草らは、のちに日本画の伝統的技法に西洋画の空間表現などを取り入れ、近代日本画の革新を担うこととなる。

西洋画科の設置と「美術学校騒動」

しかし、日本国内で西洋画の需要や本格的な教育を求める声が再び高まると、学校の体制も変化を余儀なくされた。日清戦争後の1896年（明治29年）、ついに東京美術学校に西洋画科と図案科が新設された。西洋画科の指導者には、フランス留学から帰国し「外光派」の明るい画風をもたらした黒田清輝や藤島武二らが就任し、これにより同校は西洋美術をも内包する総合的な美術教育機関へと転換した。

一方で、学校内部では指導方針や主導権を巡る対立が激化していく。1898年（明治31年）、天心の私生活上の問題や学校運営に対する不満から排斥運動（いわゆる美術学校騒動）が勃発した。その結果、岡倉天心は校長を辞職に追い込まれ、彼を慕う橋本雅邦、横山大観、菱田春草ら日本画科の教員の多くも連鎖的に辞職した。彼らは野に下り、新たに日本美術院を創設して、在野における日本画の近代化運動を独自に継続していくこととなった。

近代日本美術界における歴史的意義

天心らが去った後の東京美術学校は、第5代校長の正木直彦が長期にわたって運営の安定化に努めた。明治後期から大正・昭和にかけて、同校は文展（文部省美術展覧会）や帝展といった官設展覧会における中心勢力となり、日本美術界のエリートコースとして絶対的な地位を確立した。

東京美術学校の歴史は、西洋文化の受容と自国伝統の保存という、近代日本の知識人たちが直面した文化的な葛藤を色濃く体現している。同校の教育システムは全国の美術教育の規範となり、近代日本美術の発展に計り知れない貢献をした。1949年（昭和24年）、戦後の学制改革に伴い東京音楽学校と統合されて新制の東京藝術大学となり、その歴史的役割は現在の東京藝術大学美術学部へと引き継がれている。