お雇い外国人としての来日と日本美術への傾倒

アーネスト・フェノロサは、1878年（明治11年）、大森貝塚の発見で知られるエドワード・モースの推薦により、お雇い外国人として来日した。当初の目的は、創設されて間もない東京大学で哲学や政治学、経済学などを講じることであった。しかし、来日した彼を強く魅了したのは、日本の伝統的な美術であった。

当時の日本は、文明開化の波が押し寄せる一方で、神仏分離令に端を発する廃仏毀釈の影響や極端な欧化主義により、古来の優れた仏教美術や伝統芸術が「旧弊なもの」として不当に軽視されていた。貴重な仏像や絵画が破壊され、あるいは海外へ二束三文で流出するという危機的状況にあったなかで、フェノロサは日本美術の類まれなる価値を見出し、その保護と復興を自らの使命と確信するようになった。

岡倉天心との古美術調査と保護活動

フェノロサの活動を大いに助けたのが、東京大学での教え子であった岡倉天心である。語学に堪能な天心を通訳兼助手としたフェノロサは、1880年代前半から近畿地方を中心とする古社寺の宝物調査を精力的に行った。

なかでも有名なエピソードが、法隆寺夢殿の救世観音像の開扉である。長らく秘仏として白布に包まれ、僧侶でさえ見ることを恐れたとされるこの仏像を、フェノロサと天心は寺側の抵抗を押し切って開扉させ、その圧倒的な美しさを世に知らしめた。彼らのこうした地道な調査・保護活動は、後の古社寺保存法制定や「国宝」という概念の形成に多大な影響を与えた。

近代日本画の創出と東京美術学校の設立

フェノロサの功績は、単なる古美術の保護にとどまらない。彼は、当時の衰退していた日本画壇を復興させるため、伝統的な線描に西洋画の遠近法や陰影法、色彩感覚を取り入れた「新しい日本画」の創出を提唱した。1884年には天心らと鑑画会を設立し、狩野芳崖や橋本雅邦といった才能ある画家たちをパトロンとして支援・指導した。芳崖の絶筆『悲母観音』などは、フェノロサの指導理念が結実した近代日本画の傑作である。

さらに、フェノロサは文部省の図画取調掛として美術教育の制度化にも奔走した。欧米視察を経て、1887年（明治20年）に東京美術学校（現在の東京藝術大学）の設立に大きく貢献した。同校は1889年に開校し、後に天心が校長を務めることとなる。

帰国後の活動と歴史的意義

1890年（明治23年）に帰国したフェノロサは、ボストン美術館の東洋部部長に就任した。彼は日本滞在中に収集した膨大な美術品を同美術館に収蔵させるとともに、講演や執筆活動を通じて日本美術の魅力を広く欧米世界に紹介し続けた。

急激な近代化の過程で日本人が自ら見失いかけていた「日本の美」を再発見し、保護・育成したフェノロサの功績は計り知れない。彼がいなければ、日本の貴重な文化財の多くは失われ、近代日本画の発展も大きく遅れていたと言っても過言ではない。