「紫派（新派）」と「脂派（旧派）」の対立

明治時代初期から中期にかけての日本の洋画界は、工部美術学校の流れを汲む明治美術会が主流であり、そこでは茶褐色を基調とした古典的な暗い画風が重んじられていた。これはのちに「脂派（やに派）」または旧派と呼ばれる。しかし、1893年（明治26年）にフランス留学から帰国した黒田清輝や久米桂一郎らは、ヨーロッパの印象派の影響を受けた、明るい光の描写を特徴とする「外光派」のスタイルを日本に持ち帰った。この明るい光や紫色の影を多用する新しい画風は「紫派」または新派と呼ばれ、保守的な明治美術会との間で激しい対立を引き起こすこととなった。

白馬会の結成と美術教育への展開

1896年（明治29年）、明治美術会を脱退した黒田清輝らは、新たな芸術表現の拠点として白馬会を結成した。この名称は、結成メンバーが好んだ居酒屋での「馬が合う」といった自由な雰囲気や、特定の派閥に染まらない「白」の意味を込めて名付けられたとされる。同年、文部省により東京美術学校（現・東京藝術大学）に西洋画科が新設され、黒田がその指導者に就任した。これにより、白馬会は単なる一美術団体にとどまらず、国家公認の美術教育システムと深く結びつき、日本の洋画界における主流派としての確固たる地位を築いていくこととなった。

近代洋画の発展と解散

白馬会は定期的に展覧会を開催し、自由な創作精神を尊ぶ気風の中から、藤島武二や青木繁、和田三造といった次代を担う優れた洋画家たちを数多く輩出した。黒田の代表作『智・感・情』に代表される裸体画が「裸体画論争」という社会問題を引き起こすなど、日本の封建的な価値観と衝突しながらも、西洋の近代美術を日本に根付かせる大きな原動力となった。その後、1907年（明治40年）に官設の展覧会である文部省美術展覧会（文展）が創設され、白馬会の指導者たちがその審査員に就任するなどして社会的役割を果たしたことから、1910年（明治43年）に発展的に解散した。彼らがもたらした外光派の光の表現は、その後の日本近代美術の基盤となった。