渡米とアメリカ労働運動からの影響

高野房太郎は1869年、長崎に生まれた。若くして商業を志して1886年に渡米し、サンフランシスコなどで苦学しながら、アメリカにおける労働問題の実態を目の当たりにした。当時、アメリカではサミュエル・ゴンパーズ率いるアメリカ労働総同盟（AFL）が台頭しており、高野は彼らと接触して近代的な労働組合運動の理念と組織論を深く学んだ。ゴンパーズから日本での労働組合組織化を託され、AFLの「日本オルグ（組織化担当者）」に任命された高野は、1896年に強い使命感を抱いて帰国した。

職工義友会から労働組合期成会への発展

帰国した高野は、1897年に片山潜や沢田半之助らとともに職工義友会を設立した。これは労働者に労働組合の意義を説き、組織化を促すための宣伝・啓発団体であった。この運動は急速に支持を広げ、同年のうちに労働組合期成会へと発展。高野の精力的な指導のもと、日本初の本格的な職能別労働組合である「鉄工組合」や、日本鉄道の機関士らによる「矯正会」、活版印刷工の組合などが次々と結成され、日本の近代労働運動は最初の黄金期を迎えた。

労資協調路線の挫折と先駆者としての意義

高野が理想としたのは、社会主義的な体制変革ではなく、労働者の「自助」と共済、そして資本家との話し合いを重視する労資協調主義的なイギリス・アメリカ型の労働運動であった。しかし、資本主義の形成期にあった当時の日本政府や経営者層は、温和な労働運動すら危険視した。1900年、政府が労働運動を実質的に禁止する治安警察法（特に第17条）を制定すると、組合運動は一気に弾圧され、期成会や鉄工組合は解散へと追い込まれた。運動の頓挫後、高野は消費組合（共働店）の展開などに活路を求めたが、志半ばにして満州（中国東北部）へ渡り、1904年に35歳の若さで病没した。彼の撒いた種は、大正期の鈴木文治らによる「友愛会」の結成へと引き継がれていくこととなる。