初期議会における民党との衝突と「蛮骨演説」

明治憲法下の初期議会において、藩閥政府は「超然主義」（政党の意向に左右されずに政策を遂行する立場）を掲げていた。これに対し、衆議院で多数を占める立憲自由党や立憲改進党などの民党は、「民力休養・政費節減」をスローガンに掲げ、政府の軍事費拡張予算案を厳しく削減しようとした。

第1次山県有朋内閣の後を継いだ第1次松方正義内閣は、第2回帝国議会において再び予算案を巡って民党側と激突した。この最中、海軍大臣の樺山資紀が衆議院の壇上で、薩長藩閥の功績によって今日の国家の安全があると言い放った「蛮骨演説（蛮勇演説）」を行い、議会は決定的に紛糾。妥協の余地を失った松方首相は、1891年12月、日本の憲政史上初となる衆議院解散に踏み切った。

史上最悪の選挙干渉と内閣の崩壊

解散を受けて1892年2月に実施された第2回衆議院議員総選挙において、松方内閣の品川弥二郎内務大臣や白根専一内務次官らは、民党の台頭を力ずくで抑え込むため、警察官や地方官吏を動員した過酷な選挙干渉を行った。民党系の候補者や支持者に対して、買収、脅迫、暴力行為が公然と行われ、全国で死者25人、負傷者380人以上を出す大惨事となった。

しかし、このなりふり構わぬ弾圧にもかかわらず、選挙結果は民党側が過半数を維持し、政府の企ては失敗に終わった。この強硬策に対しては、政府内部からも大蔵大臣の渋沢栄一（就任辞退）の後を継いでいた高島鞆之助らや、元勲の伊藤博文らから強い批判が沸き起こった。結果として品川内相は辞職に追い込まれ、閣内の対立が激化した松方内閣は、政局を維持できず1892年8月に総辞職を余儀なくされた。この後、政局の調停のために第2次伊藤博文内閣が組織されることとなる。