合法的訴訟手続きの制限と「越訴」

江戸時代の幕藩体制下における訴訟や嘆願は、身分制秩序を維持するために厳格な手続きが定められていた。領民が訴えを起こす際は、まず所属する村の庄屋（名主）や大庄屋を通じ、地元の代官や領主へと順を追って訴状を提出する順次訴訟（じゅんじそしょう）が鉄則であった。この正規の手続きを無視し、管轄を飛び越えて上位の機関や権力者に直接訴え出る行為を広く「越訴（おっそ）」と呼ぶ。

幕府は、不条理な訴訟の乱発や支配秩序の動揺を防ぐため、公事方御定書などを通じて越訴を厳しく禁止していた。直訴は、この越訴の中でもとりわけ過激な手段であり、将軍の社参や鷹狩りの行列、あるいは老中などの要人の登城時を狙い、通行する駕籠（かご）や馬に立ち塞がって直接訴状を差し出す行為（駕籠訴など）を指した。これは統治の根幹である秩序を著しく侵犯する行為とみなされた。

命を賭した抗議行動と「義民」の誕生

直訴が行われる背景には、不当な年貢の増徴や、飢饉の際の過酷な取り立てなど、合法的手段では解決不可能な極限状態の窮状が存在した。命がけの直訴が行われた場合、幕府側は提出された訴状の内容を事実として糾明し、あまりに非道な領主や代官に対しては領地替えや罷免などの実質的な処分・救済措置を下すことも少なくなかった。しかし、それと同時に「法秩序の侵犯」に対する処罰は厳格に適用された。直訴を行った本人は、その訴えが正当なものであっても例外なく死罪や磔（はりつけ）などの極刑に処され、その家族までもが連座して処刑されることがあった。

自らの命と引き換えに地域社会や民衆を救った直訴者は、後に人々から「義民（ぎみん）」として祀られ、信仰の対象となった。代表的な事例として、下総国佐倉藩の過酷な重税を将軍徳川家綱に直訴したとされる佐倉惣五郎（木内惣五郎）や、上野国沼田藩の暴政を訴えた磔茂左衛門（杉木茂左衛門）らが知られている。彼らの物語は江戸時代後期から近代にかけて歌舞伎や講談、読本などで脚色され、民衆の間で広く語り継がれることとなった。