順訴の原則と「越訴」の非合法化

江戸時代の訴訟制度においては、身分社会を維持するために段階的な手続きを踏む順訴（じゅんそ）が原則とされていた。百姓が領主や代官の悪政を訴える場合、まずは町村の代表である名主（庄屋）や大庄屋、さらには郡奉行や代官といった地方（じかた）役人を通じて段階的に上申せねばならず、これらを飛び越えて老中や将軍、あるいは藩主へ直接訴え出る「越訴（直訴）」は、厳しく禁止されていた。

幕府はのちに制定された『御定書百箇条』などの法令において、越訴を企てた者を死罪や遠島などの極刑に処すと規定していた。これは、支配秩序の根幹をなす上下関係の維持を最優先したためであり、訴えの内容が正当であるか否かに関わらず、正規の手続きを無視した行為そのものが体制に対する反逆とみなされたのである。

命を賭した直訴と「義民」の誕生

それにもかかわらず越訴が絶えなかったのは、領主の苛烈な年貢増徴や役人の不正に対し、通常の順訴では地方役人に握り潰されるなどして、実質的に解決の見込みが立たなかったからである。限界に達した百姓らは、代表者を立てて将軍や老中の駕籠に直接訴状を投げ込む駕籠訴（かごそ）などの強硬手段に打って出た。これを「代表越訴」と呼ぶ。

代表越訴を行った村の代表者は、自らの命を犠牲にして地域（惣村）の要求を通そうとした。彼らは刑死した後、地域社会において「義民（ぎみん）」として崇められ、その事績は実録本や歌舞伎の題材（『佐倉惣五郎』伝説など）となって広く庶民の間で語り継がれ、不条理な支配に抵抗する精神的な象徴となった。

幕政への影響と制度的包摂

幕府や諸藩は、秩序維持の観点から越訴を行った者を処刑する一方で、訴状の内容自体には目を通し、あまりに非道な領主や代官に対しては領地替え（転封）や罷免などの処分を下すこともあった。つまり越訴は、法的には重罪とされつつも、実質的には支配の限界を幕府が察知するための重要なバロメーターとして機能していた。

こうした状況を背景に、江戸中期に将軍となった徳川吉宗は、享保の改革の一環として目安箱（めやすばこ）を設置した。これは、越訴という違法行為を経ることなく、庶民の直接の声を合法的に吸い上げるための制度改革であり、越訴を未然に防ぎつつ、幕政の安定を図るための現実的な妥協策でもあった。