近世交通網の発達と駕籠の普及

江戸時代に入ると、徳川幕府によって五街道や宿駅制度が整備され、人々の往来が劇的に増加した。これに伴い、旅や日常の移動手段として駕籠が急速に普及した。中世にも「輿（こし）」などの乗用具は存在したが、これらは貴族や高位の僧侶に限定された特権的な乗り物であった。これに対して駕籠は、実用性と機動性に優れ、武士から庶民に至るまで広く利用される身近な移動手段となった。特に、険しい山道や狭い街道が多い日本の地形においては、馬よりも小回りが利き、安全に人を運ぶことができる駕籠が重宝されたのである。

身分社会を反映した多様な駕籠のバリエーション

江戸時代の駕籠は、利用者の身分や経済力、使用目的に応じて厳格に区分されていた。将軍や大名が参勤交代などで使用した最上級の乗物（のりもの）は、漆塗りで装飾が施され、格式の高さを示すものであった。一方で、一般の武士や豪商が用いた「引き幕駕籠」や、宿場町に常駐して一般の旅人を運んだ「宿駕籠（しゅくかご）」、江戸などの大都市でタクシーのように手軽に利用された「辻駕籠（つじかご）」など、実用本位の簡素な構造の駕籠も登場した。これらは、江戸時代の厳格な身分秩序を可視化する象徴的な道具でもあった。

近代化の波と「駕籠」の終焉

明治時代を迎えると、日本の交通インフラは劇的な変革期を迎えた。1870年（明治3年）頃に登場した人力車は、駕籠に比べて乗り心地が良く、舗装され始めた道路を高速で移動できたため、都市部を中心に瞬く間に普及した。さらに、1872年（明治5年）の鉄道開業や馬車鉄道の導入など、近代的な大量輸送機関の登場により、人力に依存する駕籠は急速にその実用的な価値を失っていった。こうして、長きにわたり陸上交通の主役を務めた駕籠は、大正時代までには山岳地帯などの特殊な地域を除いて姿を消し、日本の近代化・工業化を象徴する交通革命の歴史の1ページとなった。