栄華を極めた平氏政権の動揺と反乱の激化

平清盛の下で「平家にあらずんば人にあらず」と言われるほどの栄華を誇った平氏政権であったが、1180年（治承4年）の以仁王の挙兵を契機として、全国的な反乱（治承・寿永の乱）が勃発した。翌1181年に清盛が熱病で没すると、後継者である平宗盛は統率力に欠け、平氏の弱体化は顕著となった。各地で源氏や寺社勢力が蜂起する中、北陸地方で勢力を拡大した木曾義仲（源義仲）は、1183年（寿永2年）の倶利伽羅峠の戦いで平氏の追討軍を壊滅させる大勝を収めた。この致命的な敗北により、平氏の軍事力は大きな打撃を受け、義仲軍の京都への進撃を防ぐ手立てを失ってしまったのである。

後白河法皇の脱出と平宗盛の決断

義仲軍の入京が目前に迫った1183年7月、京都は極度の混乱に陥った。平宗盛は京都を捨てて西国で体制を立て直すことを決断するが、ここで大きな誤算が生じた。平氏の庇護下にありながらも常に対立関係にあった後白河法皇が、密かに京都を脱出して比叡山へと逃れ、平氏との同行を拒否したのである。後白河法皇を失うことは、平氏が「官軍」としての正統性を失い、「朝敵（賊軍）」に転落する危険性を孕んでいた。宗盛は法皇の探索を試みたが果たせず、やむなく天皇のみを伴って都を離れるという苦渋の決断を下すこととなる。

安徳天皇と三種の神器の西下

1183年7月25日、平氏一門は自らの邸宅が立ち並ぶ六波羅に火を放ち、長年住み慣れた平安京を後にした。この時、宗盛らは清盛の孫にあたる幼い安徳天皇と、皇位継承の証である三種の神器（八咫鏡、八尺瓊勾玉、草薙剣）を奉じて西国へと向かった。法皇を逃した平氏にとって、天皇と神器を手元に置くことは、自らの政権の正統性を主張するための最後の拠り所であった。しかし、華やかな都を追われ、見知らぬ西国へと落ち延びていく平氏一門の姿は哀れを誘い、『平家物語』などの軍記物語において、彼らの没落を象徴する極めて悲劇的な場面として美しくも哀切に描かれている。

都落ちがもたらした歴史的転換と鎌倉幕府への道

平氏の都落ちは、単に一つの武家政権が京都から追放された以上の重大な歴史的意義を持っている。京都に入った義仲と後白河法皇は、都に取り残された後鳥羽天皇（安徳天皇の異母弟）を新たに即位させた。これにより、日本国内に二人の天皇と二つの朝廷が並立する異常事態となった。また、法皇は平氏追討の院宣を下し、平氏は正式に賊軍へと転落したのである。

さらに、この事態は東国で独立勢力を築いていた源頼朝にとって絶好の政治的機会となった。頼朝は法皇と巧みに交渉を進め、同年10月に寿永二年十月宣旨を獲得し、東国における実質的な支配権を朝廷から公認された。平氏が都を放棄したことで生まれた権力の空白は、最終的に頼朝による鎌倉幕府創設へと繋がる決定的な要因となったのである。その後、平氏は屋島や彦島を拠点に抵抗を続けたが、1185年（元暦2年）の壇ノ浦の戦いでついに滅亡を迎え、都落ちから始まった彼らの逃避行は哀しい結末を迎えることとなる。