仏教音韻学から古典研究への道

契沖は摂津国尼崎藩士の家に生まれたが、幼くして大坂の妙法寺に入り真言宗の僧侶となった。高野山などで修行を積んだのち、各地の寺の住持を務めたり放浪したりといった生活を送り、最終的に大坂の円珠庵（妙法寺）に定住した。彼が古典学者として大成する背景には、真言宗の僧侶として身につけた梵語（サンスクリット語）の研究、すなわち悉曇学（しったんがく）の深い素養があった。悉曇学を通じて培われた音韻に対する鋭い科学的・客観的な分析力は、のちの文献学的な語学研究において遺憾なく発揮されることとなる。

徳川光圀の庇護と『万葉代匠記』の編纂

江戸時代前期は、幕府の体制安定に伴い文治政治が推進され、諸大名による学術振興が盛んに行われた時期であった。その代表格である水戸藩主の徳川光圀は、『大日本史』の編纂と並行して、日本の古典文学の最高峰である『万葉集』の本格的な注釈事業を企図した。当初、光圀はこの事業を国学者の下河辺長流（しもこうべちょうりゅう）に依頼したが、長流は病に倒れてしまう。そこで長流は、自らの代役として旧知の仲であった契沖を推挙した。

契沖はこの大任を引き受け、光圀から貴重な古文献の貸与や経済的な援助を受けながら研究に没頭した。そして1690年（元禄3年）に完成させたのが『万葉代匠記（まんようだいしょうき）』である。「代匠」という書名には、長流に代わって執筆したという意味が込められている。本書は、それまでの牽強附会な解釈を排し、厳密な古文献の比較・調査に基づいて語彙や文法を解き明かした画期的な注釈書であった。

「歴史的仮名遣い」の提唱と実証主義的学問

契沖の学問の最大の特徴は、中世以来の権威主義的な歌学（秘伝や口伝を重んじる「古今伝授」など）を否定し、客観的な実証主義を徹底した点にある。その象徴的な業績が仮名遣いの研究である。彼は著書『和字正濫鈔（わじしょうらんしょう）』において、当時一般的であった藤原定家以来の「定家仮名遣い」の誤りを指摘し、平安時代初期以前の文献に見られる本来の表記法則、すなわち歴史的仮名遣いを提唱した。

これは、単なる表記法のルール作りにとどまらず、日本語の音韻変化の歴史的変遷を科学的に捉えようとするものであり、現代の国語学にも通じる極めて近代的なアプローチであった。

「国学の祖」としての歴史的意義

契沖の研究態度は、同時代に和歌の制約（制の詞）の打破を唱えた戸田茂睡（とだもすい）らの活動とともに、近世における古典文学・語学研究の新たな地平を切り拓いた。彼の確立した文献実証主義的な手法は、後に荷田春満（かだのあずままろ）、賀茂真淵（かものまぶち）、そして本居宣長（もとおりのりなが）へと受け継がれ、江戸時代中期以降に思想的・政治的な広がりを見せる国学の源流となった。

特に国学の大成者である本居宣長は、契沖の客観的な研究姿勢を高く評価し、自らの『古事記』研究の絶対的な方法論的基盤としている。そのため、契沖は単なる一僧侶や一介の古典学者にとどまらず、日本近世の学問史に金字塔を打ち立てた「国学の祖（先駆者）」として、極めて重要な位置を占めているのである。