律令体制における「大祓」の成立と儀礼

大祓の起源は古代の共同体で行われていた祓の慣行に遡るが、律令国家の形成に伴い、大宝律令（701年）において正式な国家的年中行事として規定された。毎年6月30日と12月31日の年2回、都の朱雀門前に皇親や百官（官人ら）を集めて執り行われた。この儀式では、中臣氏（なかとみうじ）が「大祓詞（おおはらえのことば）」を宣（の）り、忌部氏（いんべうじ）が祓の道具（贖物）を配る役割を担った。これにより、天皇をはじめ国中の罪や穢れ、災いをすべて川や海へ流し去り、国家の清浄と安泰を維持することが目指された。

平安時代の展開と現代への継承

平安時代に入ると、大祓は宮廷年中行事としてより儀礼化が進み、貴族たちの日常生活に深く結びついた。特に自分の身代わりとして穢れを移す「人形（ひとがた）」を川に流す行為などは、この時代に定着した。中世の戦乱期に朝廷の儀式としては一時途絶えたものの、江戸時代の国学の発達に伴って再評価され、明治時代以降に再び復活した。現代でも、6月30日の「夏越の祓（なごしのはらえ）」における茅の輪（ちのわ）くぐりや、12月31日の「年越の祓（としこしのはらえ）」として、日本全国の神社で広く一般に親しまれ続けている。