日本海海運を握る「悪党」と船上山の挙兵

名和長年は、伯耆国名和港（現在の鳥取県大山町）を拠点に活動した武士である。単なる在地の開発領主ではなく、日本海における海上輸送や商業ルートを掌握し、強力な水軍や独自の経済力を有する「海上悪党（新興の武力・実力派集団）」としての性格を強く持っていた。

元弘3年（1333年）、配流先の隠岐島を脱出した後醍醐天皇が名和港に漂着すると、長年は一族を率いてこれを擁護し、険阻な船上山（せんじょうさん）に立てこもって挙兵した。長年らは幕府方の守護である佐々木清高の軍勢を撃退し、天皇擁立の事実を全国に知らしめた。この船上山の挙兵が起爆剤となり、足利高氏（のちの尊氏）による六波羅探題攻略や、新田義貞による鎌倉攻めへとつながり、鎌倉幕府は一気に滅亡へと追い込まれることとなった。

建武新政での躍進と「三木一草」の最期

鎌倉幕府の滅亡後、後醍醐天皇が開始した建武の新政において、名和長年は恩賞として伯耆守や東市司（ひがしのいちのつかさ）に任じられた。後醍醐天皇は、足利氏をはじめとする伝統的な名門武家を牽制するため、長年や楠木正成のような実力ある新興の「悪党」勢力を積極的に登用したのである。

長年は、結城親光、楠木正成、千種忠顕とともに、それぞれの氏名（名和、結城、楠木の「木」と、千種の「草」）にちなんで「三木一草（さんぼくいっそう）」と称され、建武政権の近臣グループとして京都の治安維持や民政で重用された。しかし、武士層の不満を背景に足利尊氏が反旗を翻すと、建武政権は急速に瓦解へと向かう。長年は宮方（南朝）の忠臣として尊氏の軍勢を迎え撃ったが、1336年（延元元年/建武3年）、京都に乱入した室町幕府軍との激戦の末、西坂本にて討ち死にを遂げた。彼の死は、旧来の権威による支配（公家政治）の限界と、新たな武家政権（室町幕府）への時代の移行を象徴するものであった。