平城京の都市計画と二大官営市場

奈良時代の都である平城京は、唐の都である長安城を手本として造営された。この都市計画において、物資の流通と交易の拠点として計画的に配置されたのが東市と西市である。朱雀大路を挟んで、東側の左京八条三坊に東市が、西側の右京八条三坊に西市がそれぞれ対称に置かれた。

これら二つの市場は、それぞれ約12.5ヘクタール（4町四方）もの広大な敷地を持ち、周囲を高い塀で囲まれていた。内部には「肆（し）」と呼ばれる専門の店舗が商品ジャンルごとに整然と立ち並び、地方からの貢納物の余剰品や、大陸からの渡来品、都の官人たちが給与（禄）として受け取った布や米などが盛んに取引された。原則として、京内での商業活動はこの公認された二つの市場の中だけで行うことが義務付けられていた。

市司による厳格な市場統制と貨幣流通

東市は、宮内省に属する東市司（ひがしいちのつかさ）という官司によって厳しく管理・統制されていた。東市司には正（かみ）をはじめとする役人が配され、彼らは市場の秩序維持だけでなく、度量衡（長さ・体積・重さを測る器具）の検査や、物価の公定（三価の制による価格の決定）、偽造貨幣の取り締まりなどを行った。市場の営業時間は正午の太鼓の合図とともに始まり、日没前の太鼓の合図で閉じるという、国家の厳密な時間管理のもとで運営されていた。

また、東市は律令国家による貨幣流通政策の実験場でもあった。708年に鋳造された和同開珎をはじめとする皇朝十二銭の流通を促すため、政府は市での取引に貨幣の使用を強制・推奨した。これにより、東市は物品貨幣（米や布）から金属貨幣への移行を促す、経済的な発信源としての役割を担うこととなったのである。