中国からの伝来と構造的特徴

龍骨車（りゅうこつしゃ）は、中国の宋代から明・清代にかけて広く普及していた代表的な揚水・排水農具である。日本へは室町時代から江戸時代初期にかけて伝来したとされ、宮崎安貞が著した江戸初期の代表的な農書である『農業全書』などにもその図解と使用法が紹介されている。

その構造は、傾斜させた長い木製の樋（とい）の中に、多数の木製櫂板（かいばん）を蛇腹状につなぎ合わせた鎖を通したものである。この連なった板が竜の骨の形に似ていることからその名がついた。上部の軸に取り付けられた足踏み用の横木を人間が踏んで回転させることで、連動した鎖が樋の中の水をすくい上げ、下方の川や水路から上方の田へと連続的に水を汲み上げることができた。

新田開発への貢献と踏車との競争

江戸時代、幕府や諸藩は財政基盤を強化するために新田開発を積極的に推進した。これに伴い、これまで水利の悪かった高台への給水や、低湿地における排水対策として、効率的な揚水技術の導入が急務となった。龍骨車はそれまでの「釣瓶（つるべ）」や「はねつるべ」に比べて圧倒的な揚水量を誇り、初期の新田開発において大いに期待された。

しかし、龍骨車にはいくつかの欠点が存在した。多くの木製部品を連結させる複雑な構造ゆえに、摩擦による摩耗や破損が起こりやすく、また泥水を使用する日本の水田では可動部に砂泥が詰まって故障する原因となった。さらに、製作や修理には高度な技術が必要で、一般の農民にとっては導入・維持コストが高すぎたのである。

こうした中、17世紀後半から18世紀にかけて、より構造が単純で頑丈な踏車（ふみぐるま）が日本国内で開発された。踏車は大きな車輪の羽根を直接足で踏んで回転させるシンプルな仕組みで、故障が少なく安価であったため、瞬く間に全国の水田地帯へ普及した。その結果、龍骨車は実用の場から次第に姿を消していくことになったが、日本の農業技術が外来の先端技術を受容し、自国の風土に合わせて改良・選択していく過程を示す重要な産業技術史の史料と言える。