湿田から乾田への移行と灌漑技術の発達

日本における本格的な稲作は弥生時代に始まった。初期の稲作は、低湿地を利用して自然の水分に依存する湿田（しつでん）で行われていた。湿田は開墾が比較的容易である一方、常に水が溜まっているため土壌の栄養分が乏しく、病害虫が発生しやすい上、地温が上がりにくいため生産力は限定的であった。

弥生時代中期以降、木製農具の普及や土木技術の向上に伴い、河川の扇状地や微高地を切り拓いて人工的に給排水を行う乾田（かんでん）の開発が進められた。ここで不可欠となったのが、河川を堰（せき）止めて水を引く用水路や、余分な水を出す排水路、さらには水をためる池などの灌漑技術である。静岡市の登呂遺跡などからは、木製の堰や、水を分配するための木樋（もくひ）、水門などの遺構が発見されており、当時の人々が高度な水管理技術を持っていたことが証明されている。乾田化と灌漑の整備により、米の収穫量は飛躍的に増加することとなった。

共同作業の必要性と社会の組織化・階級化

灌漑施設の建設や毎年の維持管理（水路の泥上げや堰の補修など）、そして限られた水源から各水田への公平な配水は、個人や単一の家族の力だけで行えるものではなかった。複数の集落が協力し、統一的なルールの下で計画的に労働力を動員する必要があった。

この組織的な共同労働の必要性が、集落をまとめる強力な指導者（首長）の誕生を促した。水の配分権や土木工事の指揮権を掌握した首長は権力を強め、余剰生産物の蓄積とともに集落内の貧富の差や身分差（階級社会）が生じる契機となった。やがて、水資源や優良な水田の支配をめぐって集落間の衝突（戦争）が発生し、それらが統合されていく過程で「クニ」と呼ばれる初期の政治的まとまりが形成されていった。すなわち、灌漑技術の受容と発達は、日本における古代国家形成の社会的基盤となったのである。