機能と構造の相違：引く「鍬」と押す「鋤」

弥生時代の木製農具の代表格である木鍬（きぐわ）と木鋤（きすき）は、その使用方法と形状において明確に区別されていた。木鍬は、柄に対して刃が直角または鋭角に取り付けられた構造を持ち、主に上から振り下ろして手前に引き、土を耕したり（耕起）、雑草を取り除いたり、土を均したりする作業に用いられた。一方、木鋤は柄と刃がほぼ直線的に連なる構造をしており、足で刃部を踏み込んで土中に押し入れ、土をすくい上げたり、排水溝などの土木工事で土を掘削したりする際に使用された。

これらの農具は、摩耗や破損を防ぐためにきわめて硬質な木材が選ばれた。具体的には、アラカシやアカガシといったカシ類、あるいはケヤキやクワなどが多用されている。当時の人々は木材の性質を熟知しており、繊維の流れ（木目）を活かして強度の高い農具を製作していた。

鉄製工具の普及と木器製作技術の進化

弥生時代は「青銅器・鉄器時代」と位置づけられるが、金属器が農業用具の刃先に全面的に採用されたわけではない。むしろ、初期から中期にかけての農具の大部分は木製であった。しかし、ここに歴史的なパラドックスが存在する。青銅器や鉄器などの金属器（特に鉄製手斧や鉄製ノミなど）の流入・普及は、農具そのものを金属化させるのではなく、木製農具を加工する技術を飛躍的に向上させたのである。

縄文時代の石器による加工に比べ、鉄製工具を用いた木工技術の発展は目覚ましく、より緻密で均一な形状の木鍬・木鋤の量産を可能にした。さらに、一本の木から切り出す「着柄（ちゃくへい）式」や「一体型」から、刃部と柄部を別々に製作して組み合わせる「組立式」へと技術が進化し、破損した部位のみを交換して長期間使用する知恵も生まれた。弥生時代中期以降になると、木製の刃先の先端に「鉄先（てつさき）」と呼ばれるコの字型の鉄具を装着した「鉄先鍬・鉄先鋤」が登場し、耐久性と耕起能力はさらに向上していくこととなる。

水田開発と社会の階層化を支えた基盤

木鍬・木鋤の普及は、単なる農業技術の枠に留まらず、弥生社会のあり方を大きく規定した。水稲耕作、とりわけ初期の湿田（しんでん）においては、粘土質の土壌が金属に付着しやすいため、むしろ木製農具の方が土離れが良く扱いやすいという利点があった。これらの木製農具を用いて、低湿地の泥を掘り起こし、畔（あぜ）を築き、広大な水田が切り拓かれていった。

また、灌漑用の水路（溝）の掘削や堤防の決壊を防ぐための土木作業には、大量の木鋤による共同労働が不可欠であった。このような大規模な水利開発・維持活動は、集落内の共同作業を組織化し、やがてそれを指導・統率する強力な「首長（リーダー）」の誕生を促す契機となった。つまり、木鍬・木鋤による地道な開墾作業の積み重ねこそが、弥生時代における階級社会の形成と「クニ」の誕生を財政的・物理的に支えた基盤であったと言える。