尊王攘夷運動の過激化と大和行幸の企て

ペリー来航以降、安政の大獄や桜田門外の変を経て幕府の権威が失墜するなか、京都では尊王攘夷運動が激化していた。特に長州藩は、三条実美や姉小路公知ら急進的な尊王攘夷派の公家と結びつき、朝廷工作を活発化させて京都の政局を牛耳るようになっていた。彼らは幕府に対して即時攘夷の実行を強く迫り、ついに1863年（文久3年）、孝明天皇の大和行幸（天皇自らが大和国の神武天皇陵に参拝し、攘夷親征の軍事行動を起こす計画）を企図するに至った。

しかし、孝明天皇自身は真の攘夷論者であったものの、伝統的な秩序を重んじる公武合体派であり、倒幕までは望んでいなかった。天皇は、一部の過激な公家や浪士たちが自身の真意を無視して偽勅（天皇の意志を偽った命令）を乱発し、過激な行動に走ることを深く憂慮し、嫌悪感を抱いていた。

薩会同盟の結成とクーデターの決行

この急進派の暴走に強い危機感を抱いたのが、京都の治安維持を担っていた京都守護職の会津藩主・松平容保と、朝廷との結びつきを深めて幕政改革を主導しようとしていた薩摩藩であった。中川宮朝彦親王（青蓮院宮）を仲介役として、薩摩と会津は極秘裏に同盟を結び、孝明天皇から急進派排除の密命を引き出すことに成功する。

文久3年8月18日の未明、薩摩・会津両藩の兵を中心とする公武合体派の軍勢が、京都御所の九つの門を一斉に封鎖した。同時に朝廷では緊急の朝議が開かれ、大和行幸の延期、三条実美ら急進派公家の参内禁止、長州藩兵の御所警備の解任、および長州藩主・毛利敬親父子の国許への蟄居が決定された。

七卿落ちと政局の転換

不意を突かれた長州藩は反撃の機会を失い、陣取っていた堺町御門から退去せざるを得なくなった。この時、失脚した三条実美ら7人の急進派公家も、長州藩兵の護衛のもと、雨が降るなかを京都から長州へと落ち延びた。世にいう「七卿落ち」である。

これにより、京都における長州藩および尊王攘夷急進派の勢力は一掃され、一転して幕府や薩摩藩・会津藩を中心とする公武合体派が政局の主導権を完全に掌握することとなった。

歴史的意義と倒幕への布石

八月十八日の政変は、幕末政治史において最も重要な転換点の一つである。一時的に尊攘派は壊滅的な打撃を受けたが、京都を不本意な形で追われた長州藩内では、激しい不満と危機感が渦巻くこととなった。

この鬱屈した情勢が、翌1864年の池田屋事件や、長州藩が武力で京都奪還を目指した禁門の変（蛤御門の変）といった過激な武力衝突へと直結し、さらには幕府による第一次長州征討を引き起こすこととなる。逆説的ではあるが、この政変によって絶望的な淵に立たされた長州藩が、藩論を武力倒幕へと純化させ、やがてかつて自らを追放した宿敵・薩摩藩と薩長同盟を結んで明治維新を成し遂げるという、歴史のダイナミズムの起点となった事件である。