政変の勃発と尊攘派公家の失脚

幕末の京都では、長州藩と結びついた尊王攘夷（尊攘）派の公家たちが朝廷の実権を握り、急進的な攘夷の実行や、天皇自らが軍を率いて攘夷祈願を行う「大和行幸」などを画策していた。しかし、これら過激な計画は孝明天皇の本意ではなく、朝廷内での孤立を招くこととなった。

こうした状況下で、公武合体派の薩摩藩や会津藩は、中川宮朝彦親王らと結託して政変を計画。文久3年8月18日、御所の門を封鎖して長州藩の堺町門警備の任を解き、尊攘派公家らの参朝を禁じた。この八月十八日の政変により、朝廷における尊攘派の政治的基盤は一瞬にして崩壊した。

長州への下向と明治維新への足跡

政変によって官位を剥奪された三条実美（さんじょうさねとみ）、三条西季知（さんじょうにしすえとも）、四条隆歌（しじょうたかうた）、東久世通禧（ひがしくぜみちとみ）、壬生基修（みぶもとおさ）、錦小路頼徳（にしんこうじよりのり）、澤宣嘉（さわのぶよし）の7人は、激しい雨の降る中、長州藩兵に守護されながら妙法院を出発し、長州藩へと逃亡した。これが「七卿落ち」と呼ばれる由縁である（なお、澤宣嘉は途中で生野の変に参加するため離脱した）。

長州へ逃れた公家たちはその後、禁門の変や第一次長州征伐といった政局の変転に翻弄され、さらに筑前国の太宰府へと移送されるなど艱難を極めた。しかし、薩長盟約の成立から王政復古へと至る過程で彼らは復権を果たし、帰京を許される。特に三条実美は明治新政府において最高官職である太政大臣に就任するなど、近代日本の基礎を築く指導者となった。七卿落ちは、一時は尊攘派に致命的な打撃を与えたものの、結果として公家と長州藩の結びつきをより強固にし、後の討幕運動の伏線となった歴史的重要性を有している。