擦文文化とオホーツク文化の融合

北海道の歴史展開は本州と異なり、弥生時代以降も金属器を伴う狩猟・採集・漁撈主体の「続縄文時代」が続いた。その後、7世紀頃からは本州（特に東北地方）の文化の影響を受けつつ、一部で雑穀農耕を行う擦文文化（さつもんぶんか）が成立した。一方、5世紀から13世紀頃にかけて、北海道のオホーツク海沿岸地域には、シベリア方面から南下した狩猟・漁撈民族によるオホーツク文化が栄えていた。13世紀（鎌倉時代中期）頃になると、これら二つの文化が交じり合い、発展的に解消される形でアイヌ文化へと移行した。この文化の転換期には、それまで行われていた擦文文化的な農耕への依存度がむしろ低下し、より狩猟・採集・漁撈、そして周辺民族との交易に特化する社会構造が構築されていった。

和人との交易活動と社会の変容

アイヌ文化の形成と発展において、本州の和人との広域な交易は決定的な要因であった。アイヌの人々は、鮭や昆布などの水産物、クマやラッコなどの獣皮（毛皮）を輸出し、引き換えに和人から米、漆器、木綿や絹などの衣料品、そして鉄製品（鍋や刀）を手に入れた。特に鉄製の鍋がもたらされたことで、それまで擦文文化期に使用されていた土器（擦文土器）の製作技術が急速に衰退・消滅し、アイヌ社会は独自の土器を持たない完全な鉄器使用社会へと移行した。これら本州との交易は、津軽地方の十三湊（とさみなと）を拠点とする中世の豪族・安藤氏（安東氏）などが仲介を担い、アイヌ社会に多くの和産物をもたらす一方で、次第に和人によるアイヌへの不当な交易条件の押し付けといった摩擦を生み出す要因にもなった。

独自の信仰と精神世界

アイヌの人々は「コタン」と呼ばれる集落を拠点に生活を営み、厳しい大自然と共生するための豊かな精神世界を築き上げた。すべての動植物や自然現象、さらには道具類に至るまで、人間にとって有用あるいは驚異となる存在には、すべて霊魂（ラマッ）が宿っていると考え、これらを「カムイ（神）」として敬うアニミズム的な世界観を持っていた。その象徴的な儀礼が、ヒグマの幼獣を人間に恵みをもたらす客人として大切に育てた後、その肉や皮をいただくことで神の国へ送り返すイオマンテ（熊送り）である。また、アイヌは文字を使用しなかったため、自らのアイデンティティや規範、歴史を、叙事詩である「ユーカラ」や神々に関する語り「カムイユーカラ」などの優れた口承文芸によって、世代から世代へと口伝で継承していった。