中野友礼による創業と独自の工業技術

1920（大正9）年、技術者であった中野友礼（なかのとよじ）は、自身が考案した「中野式食塩水電解法」の実用化を目指して日本曹達株式会社を設立した。第一次世界大戦を経て、重化学工業の基盤となるアルカリ工業の国産化が急務となるなか、同社は塩化ナトリウムの電解によって苛性ソーダ（水酸化ナトリウム）と塩素を製造することに成功。輸入依存からの脱却を図り、日本の近代化学工業の発展において先駆的な役割を果たした。

日曹コンツェルンへの発展と経済的影響

昭和期に入ると、日本曹達は製造過程で生じる塩素や水素を利用して、さらし粉、染料、農薬、金属ナトリウムなどへと多角化を進めた。さらに昭和恐慌後の景気回復期や準戦時体制への移行に伴う重化学工業化の波に乗り、鉱山、金属、製鉄、造船などの分野へも次々と進出。日産や日窒、理研などと並ぶ新興コンツェルン（日曹コンツェルン）へと急速に発展した。しかし、自己資金に乏しい中での急激な拡張路線は資金難を招き、1940（昭和15）年には日本興業銀行の介入によって再編を余儀なくされ、のちに財閥解体を迎えることとなった。