朱子学批判と「古学」の先駆

江戸幕府が開かれて平穏な社会が到来すると、幕府は体制維持に適した思想として、身分秩序や道徳を重んじる宋代の儒学である朱子学を事実上の官学として重用した。しかし、儒学者であり兵学者でもあった山鹿素行（やまがそこう）は、当時の朱子学が形式的な議論や思辨に終始し、現実の社会や政治の課題に役立っていないと痛烈に批判した。

素行は、後世の解釈（注釈）に依存するのではなく、孔子や孟子ら古代中国の「聖人」が遺した原典に直接立ち返って学ぶべきであると考えた。この学問的態度を彼は「聖学」と呼び、これがのちに伊藤仁斎の古義学や荻生徂徠の古文辞学へとつながる古学の先駆となった。1665年（寛文5年）、素行は自らの学問的立場をまとめた『聖教要録』を刊行したが、これが幕府の正統教学である朱子学を非難するものとして不敬とみなされ、翌1666年に播磨国赤穂藩への配流処分を受けるにいたった。

「士道」の体系化と武士のアイデンティティ模索

聖学のもう一つの大きな功績は、戦乱が終わり、戦闘集団としての役割を失った江戸時代の武士に対し、新たな存在意義を提示したことである。素行は、武士が日々の生産活動を行わない「不耕にして食う」存在であることを認めつつ、だからこそ自らを厳しく律し、農工商の三民（庶民）の道徳的模範として社会を指導・教化する職分を負うべきであると主張した。これが素行の説いた「士道」である。

この士道論は、自己の修養と道徳的責任を重んじる精神論であり、のちの「武士道」の基礎を築くこととなった。配流先である赤穂藩において、素行の教えは藩士たちに浸透し、のちの赤穂浪士の討ち入りにおける精神的支柱になったとされる。また、幕末期には長州藩の吉田松陰が山鹿流兵学とともに素行の聖学・士道を深く学び、尊王攘夷運動の思想的原動力とした。このように、聖学は単なる学問的アプローチにとどまらず、日本の近世から近代にかけての武士・知識人の精神形成に決定的な影響を与えたのである。