出現期最古級の巨大前方後円墳

箸墓古墳は、奈良盆地の東南部に位置する全長約280メートルの巨大な前方後円墳である。弥生時代終末期から古墳時代前期にかけての日本最大級の集落跡である纏向遺跡（まきむくいせき）の周辺に築造された。それまでの弥生墳丘墓とは比較にならない圧倒的な規模を誇り、前方部が撥（ばち）状に開く定型化された墳形を持つ。この巨大古墳の出現は、各地の地域集団を統合した初期ヤマト王権の成立を象徴する歴史的画期とみなされている。

「卑弥呼の墓」をめぐる論争

本古墳の被葬者については、古くから『魏志倭人伝』に登場する邪馬台国の女王・卑弥呼（248年頃没）の墓ではないかとする説が唱えられてきた。『魏志倭人伝』には卑弥呼の墓について「径百余歩（約150メートル）」と記されているが、箸墓古墳の後円部の直径が約150〜160メートルであり、この記述とほぼ合致する。そのため、本古墳の存在は邪馬台国畿内説を裏付ける最有力な根拠の一つとして、現在も考古学や歴史学の分野で活発な議論が交わされている。

考古学的知見と築造年代

箸墓古墳の築造年代は、出土した土器の編年（庄内式土器から布留式土器への移行期）や、周辺から出土した遺物の放射性炭素年代測定などの結果から、3世紀中頃から後半とする見解が学界では主流となっている。これはまさに卑弥呼の没年と重なる時期である。また、墳丘周辺からは吉備地方（現在の岡山県）に由来する特殊器台や特殊壺、さらにはそれらが変化した最古級の円筒埴輪などが出土しており、初期ヤマト王権が吉備などの有力な地域勢力と強い政治的結びつきを持っていたことを示している。

『日本書紀』の伝承と宮内庁の治定

現在、箸墓古墳は宮内庁によって第7代孝霊天皇の皇女である倭迹迹日百襲姫命（やまとととひももそひめのみこと）の大市墓（おおいちのはか）として治定・管理されている。『日本書紀』には、この墓の造営について「昼は人が造り、夜は神が造った」という神秘的な伝承や、人々が大坂山から石を手渡しで運んで築いたという記述が残されており、当時における国家的規模の大事業であったことがうかがえる。陵墓に指定されているため、学術的な本格的発掘調査は行われておらず、墳丘の内部構造や埋葬施設の全容は未だ解明されていない。

前方後円墳体制の波及

箸墓古墳の築造以降、その墳形を相似形で縮小したような前方後円墳が、西日本を中心とする日本列島各地に次々と築かれるようになった。これは、箸墓古墳の被葬者を中心とするヤマト王権が、各地の首長たちに前方後円墳という「身分秩序の規格」を分与することで、広域的な政治連合を形成していった過程を示している。このように、前方後円墳の共有を通じて成立した政治的秩序を前方後円墳体制と呼び、箸墓古墳はその起点となる極めて重要な歴史的モニュメントであると言える。