徳川四天王・井伊直政と井伊氏の興隆

井伊氏はもともと、遠江国井伊谷（現在の静岡県浜松市）を本拠とする国衆であった。戦国時代には駿河国の今川氏の支配下で一族滅亡の危機に瀕するほどの苦難の時期を過ごしたが、徳川家康の遠江侵攻に伴い臣従した。ここで一族を飛躍させたのが、徳川四天王の一人に数えられる井伊直政である。直政は武田氏の遺臣を配下に組み入れて「井伊の赤備え」と呼ばれる精鋭軍団を組織し、数々の合戦で卓越した武功を立てて家康の天下統一を支えた。1600年の関ヶ原の戦い後、直政はその軍功により石田三成の旧領である近江国佐和山（のちに彦根）に18万石で転封され、これが近世大名としての井伊氏の始祖となった。

譜代筆頭としての地位と大老職の独占

江戸幕府の確立後、井伊氏は譜代大名の最高峰として遇され、その石高は最終的に35万石に達した。江戸城内では帝鑑間詰の筆頭とされ、将軍を補佐する臨時最高職である大老を代々輩出した。大老職は譜代名門数家から選ばれる慣例であったが、井伊氏からの選出回数は他家を圧倒しており、事実上の「大老輩出家」として幕政の主導権を握り続けた。二代藩主の井伊直孝は将軍・徳川家光の側近として初期幕政の安定に寄与し、この直孝の系統が彦根藩主家として幕末まで存続することとなる。幕府にとって近江国は京都の朝廷や西国大名への備えとなる要衝であり、そこに譜代筆頭の井伊氏を配したことは、徳川政権の防衛戦略上、極めて重要な意味を持っていた。

幕末の動乱と「井伊直弼」の政治的決断

井伊氏の長い歴史の中で、最も歴史的転換点となったのが、幕末に大老へ就任した井伊直弼の治世である。直弼は、開国か攘夷かをめぐる国論分裂の中で、朝廷の勅許（許可）を得ないまま日米修好通商条約の調印を断行した。さらに将軍継嗣問題において一橋慶喜（徳川慶喜）を推す一橋派や尊王攘夷派を弾圧する安政の大獄を行い、独裁的な政治を進めた。しかし、この強硬姿勢は激しい反発を招き、1860年に桜田門外の変で直弼が暗殺されるに至る。直弼の死後、彦根藩は幕府から減封などの処分を受け、一時的に政治的立場を失墜させたものの、徳川将軍家を支え続けた譜代筆頭としての存在感は、日本近世史において極めて大きいものであった。