人類の進化とホモ・サピエンスの誕生

新人（ホモ・サピエンス）は、猿人、原人、旧人に続く、人類進化の現段階にあたる人類である。近年のDNA解析や化石の研究により、およそ20万年前にアフリカ大陸で誕生したとするアフリカ単一起源説が定説となっている。彼らは約10万年前から数万年前にかけてアフリカを出発し、中東、ヨーロッパ、アジア、さらにはアメリカ大陸へと世界中に拡散していった。この過程で、先行してユーラシア大陸に居住していたネアンデルタール人などの旧人と一部で交雑しつつも、最終的には彼らを駆逐・淘汰し、地球上で唯一の現生人類として生き残ることとなった。

日本列島への到達と化石人骨

日本列島に人類が到達したのは、およそ4万年前から3万年前の旧石器時代後期であると考えられており、この時期に日本列島に渡ってきたのも新人である。氷期で海水面が低下していた当時、大陸と地続き、あるいは海峡が狭まっていたサハリン（樺太）経由の北ルート、朝鮮半島経由の西ルート、南西諸島を経由する南ルートなどから渡来したとされる。日本国内は酸性の土壌が多いため古い人骨が残りにくいが、沖縄県の港川人（みなとがわじん）や静岡県の浜北人（はまきたじん）など、新人に属する比較的保存状態の良い化石人骨が発見されており、彼らが現代の日本人の直接的な祖先の一部になったと考えられている。

高度な精神文化の獲得と技術革新

新人の最大の特徴は、大脳の発達に伴う高度な言語能力と、象徴的思考の獲得にある。これにより、血縁を超えた大規模な集団で協力して社会を形成し、複雑な情報伝達を行うことが可能となった。物質文化においても、石の破片（剥片）を精密に加工する技術を編み出し、後期旧石器時代にはナイフ形石器や槍の穂先（尖頭器）、さらには骨角器を多用するなど、狩猟・採集の技術を飛躍的に向上させた。また、フランスのラスコーやスペインのアルタミラに見られる洞穴美術（壁画）、豊穣を祈る女性裸像（ヴィーナス像）の制作、死者の丁寧な埋葬など、呪術的・宗教的な精神文化を豊かに開花させた点も、それ以前の人類には見られない新人の画期的な特徴である。

環境変化への適応と新時代への移行

旧石器時代の末期（約1万数千年前）になると、地球の気候が氷期から間氷期へと向かって温暖化し、動植物などの自然環境が大きく変化した。これに対応するため、新人は小型の石器を木や骨の柄にはめ込んで使う細石器を発明し、すばしっこい小動物に対してもより機動的で効率的な狩猟を行うようになった。日本列島においても細石器文化が広まり、やがて土器の製作や弓矢の使用、定住化を特徴とする縄文時代（新石器時代）へと移行していく。新人の登場は、単なる生物学的な進化にとどまらず、人類が自らの手で環境に適応し、多様な文化を創造していく歴史的歩みの真の出発点であったといえる。