「日本紀の家」卜部氏と講筵の集大成

古代の朝廷では、国家の正史である『日本書紀』を講読・解釈する日本書紀講筵（こうえん）が、平安時代前期までに数回にわたって宮中で開催されていた。この講筵の成果や歴代の解釈を家学として継承していたのが、京都の神職である卜部氏（うらべし）であった。本書の著者である卜部兼方（かねかた／懐賢）は、代々「日本紀の家」と称された卜部氏の学問的伝統を受け継ぎ、平安朝以来の講筵の私記（講義録）や学説を1冊に集大成した。これは単なる個人の注釈にとどまらず、平安時代から鎌倉時代に至る古典学・神道説の到達点を示すものであり、のちの中世神道思想の形成にも大きな影響を与えた。

散逸史料を現代に伝える「逸文の宝庫」

『釈日本紀』が今日の日本史研究や国文学研究においてきわめて重要視される最大の理由は、本書が逸文（いつぶん）の宝庫である点にある。本書には、現在では原典が失われてしまい伝わっていない諸国の『風土記』（山背国、筑後国、駿河国など）の記述や、古文書、神社の伝承などが、本文の言葉や歴史的背景を解説するために数多く引用されている。これらの引用文によって、私たちは古代の地方の様子や信仰、伝承を知ることができ、記紀神話の別伝や古代社会の実態を解明する上で、代替不可能な一次史料としての役割を果たしている。

高度に体系化された分類と学術的価値

本書は全28巻からなるが、単に『日本書紀』の本文に沿って注記を加えるのではなく、内容ごとに分類・整理された高度な構成を持っている。具体的には、書紀の概要を述べる「開題」、掲載された和歌を解説する「和歌」、帝王の系図を整理した「系図」、神々の名を解釈する「神名」、漢字の読みを示す「音図」、難読語や語源を説く「訓詁」、そして講筵での諸説をまとめた「講筵説」の7つの部門（部類）に分かれている。この組織的かつ実証的なアプローチは、中世における古典研究・言語学のレベルの高さを証明しており、近世の国学へとつながる先駆的な学問的業績として評価されている。