ドイツ医学の採用と日本の近代医学教育への貢献

明治維新後、新政府は近代化政策の一環として西洋医学の本格的導入を図るにあたり、当時世界最高水準にあったドイツ医学を範とすることを決定した。この方針のもと、お雇い外国人として1876年（明治9年）に招かれたのが、ライプツィヒ大学出身の若き内科医エルヴィン・フォン・ベルツである。

ベルツは東京医学校（のちの東京帝国大学医科大学）の教師に就任すると、約26年間にわたり内科学や産婦人科学、病理学など幅広い分野を講じた。同僚である外科のスクリバ（ドイツ人）とともに、江戸時代までの漢方医学や蘭方医学から近代的な西洋医学への転換を主導し、のちに日本の医学界を背負うこととなる数多くの日本人医師・研究者を育成したことから、「日本近代医学の父」の一人と評されている。

皇室の侍医としての活動と多彩な研究業績

その卓越した医術と誠実な人柄から、ベルツは日本の政界上層部や皇室からも絶大な信頼を獲得した。明治天皇や病弱であった皇太子（のちの大正天皇）の侍医（主治医）を務めたほか、伊藤博文や大隈重信といった明治の元勲たちの診療にもあたった。また、日本人女性のハナ（花子）と結婚し、日本文化や生活習慣にも深い理解を示した。

研究面においても、脚気（かっけ）やツツガムシ病といった日本特有の風土病・感染症の解明に尽力したほか、人類学的な関心から日本人の身体的特徴を調査し、乳幼児の臀部に見られる青あざを「蒙古斑（もうこはん）」と命名して世界に発表した。さらに、日本の温泉が持つ医学的効能（温泉療法）に着目し、特に群馬県の草津温泉や伊香保温泉、神奈川県の箱根などを科学的に分析して国内外に広く紹介し、近代的な保養地としての発展に大きく寄与した。

『ベルツの日記』に見る明治日本への洞察と警鐘

1905年（明治38年）にドイツへ帰国するまで、ベルツは激動する明治日本の姿を克明に記録し続けた。のちに公刊された『ベルツの日記』は、西南戦争、憲法発布、日清・日露戦争といった歴史的事件や、急速な西洋化（鹿鳴館時代など）に揺れる日本社会の様相を、冷静な外国人の視点から描いた第一級の史料となっている。

ベルツは日本の伝統文化を深く愛する一方で、明治政府や知識人が自国の歴史・文化を軽視し、西洋の科学技術の「成果（果実）」ばかりを性急に模倣して、それを生み出した「科学の精神（樹木の根）」を理解しようとしない風潮に対して強い危機感を抱いていた。東京帝国大学退官時の演説などで彼が発したこの鋭い警鐘は、日本の近代化が抱えていた本質的な課題を突くものとして、今日でもしばしば引用されている。