南学の伝統と谷時中による「脱・禅宗」

南学（海南学派）の起源は、室町時代から戦国時代にかけて、土佐の吸江寺（ぎゅうこうじ）などで講じられた儒学にさかのぼる。その祖とされる南村梅軒（みなむらばいけん）らの学問は、五山文学の系譜を引く禅僧によって担われており、仏教的な彩色が濃いものであった。

土佐藩の医師の家に生まれた谷時中は、この伝統的な学統を継承しつつも、仏教思想から儒学を峻別した。朱子学独自の倫理観や社会秩序の理論を純化させ、仏教から独立した純粋な儒学（朱子学）としての自立を促した。この「脱・禅宗」とも言える学問の純化こそが、時中が実質的な「南学の祖」として評価される理由である。

実践的学問としての朱子学と門弟の活躍

谷時中の学術的な最大の特徴は、学問を単なる古典解釈や教養（章句訓詁）に終わらせず、社会や日常生活において体現すべき「実践の学（実学）」として体系化した点にある。この実践重視の姿勢は、彼の門下から輩出した多くの俊才たちに受け継がれ、歴史を動かす原動力となった。

代表的な門弟として、土佐藩の家老（野中家執政）として藩政改革に辣腕を振るい、新田開発や治水事業、港湾整備などの大事業を成し遂げた野中兼山（のなかけんざん）が挙げられる。兼山の合理的かつ情熱的な政治実践は、時中から受け継いだ南学の「実践」の精神が具現化したものであった。

また、のちに京都や江戸で独自の一派を立て、儒学と神道を融合させた「垂加神道（すいかしんとう）」を創始した山崎闇斎（やまざきあんさい）も、若き日に時中のもとで南学を学んでいる。闇斎の学問は幕末の尊王論の源流となり、明治維新へと繋がることになる。林羅山らが江戸幕府の「御用学問」として朱子学の制度化を進めたのに対し、谷時中とその門流は、地方から日本を動かす「実践的・情熱的」な朱子学の潮流を形成したのである。