近世初期の農村経営と譜代の下人

江戸時代前期の農村では、名主（庄屋・肝煎）などの有力な豪農が、自らの広大な経営地（手作地）を維持するために、大量の永続的な労働力を必要としていた。この要請に応えたのが譜代の下人である。彼らは主家から衣食住やわずかな作地（名田など）を保障される代わりに、代々にわたり主家のために無償に近い形で労働を奉仕した。身分的な拘束力は極めて強く、時に主家間で譲渡や売買の対象とされることもあったが、中世の奴婢・雑色に比べれば、独自の家族を形成することが容認されるなど、近世的な家社会的秩序の中に組み込まれていた。

商品経済の進展と隷属関係の解体

江戸中期以降、貨幣経済や商品作物の栽培が地方の農村にまで浸透すると、この隷属関係に変化が生じた。主家にとっては、平時に多くの譜代下人を抱え養うよりも、必要な繁忙期にのみ季節奉公人（年季奉公人）や日雇いを使用する方が経済的に合理的となった。また、農業技術の進歩や集約的農業への移行に伴い、下人の側も主家から自立して小作農（水呑百姓など）として独立することを望むようになった。こうした社会の変容の結果、譜代の下人は実質的な小作人へと移行するか、あるいは年季奉公人へと性格を変え、近世中後期を通じて段階的に消滅・解体へと向かうこととなった。