長崎での実学の修得

西川如見は、慶安元年（1648年）に肥前国長崎の町人の家に生まれた。当時の日本は厳格な鎖国体制下にあったが、長崎は幕府の管理下で唯一オランダや中国（清）との交易が許された窓口であり、最新の海外情報や西洋の学問が流入する特異な環境であった。如見は若い頃から南部草寿（なんぶそうじゅ）らに天文学や測量術を学んだほか、長崎に滞在する唐通詞（中国語通訳）やオランダ通詞、あるいは来航した外国人商人から直接・間接に見聞を広め、地理学や天文学などの実学的な知識を深めていった。

『華夷通商考』による海外知識の啓蒙

元禄8年（1695年）、如見は長年蓄積した海外知識を体系化し、『華夷通商考（かいつうしょうこう）』を刊行した。同書は、世界を「華（中国）」と「夷（中国以外の諸外国）」に分類し、各国の地理、気候、風俗、特産物、さらには日本との距離や実際の貿易事情などを詳細に記した地誌である。日本人が海外の正確な情報を得ることが極めて困難であった時代において、同書は知識人の間で爆発的な関心を呼んだ。宝永5年（1708年）には内容を充実させた『増補華夷通商考』も出版され、鎖国下の日本人にとって「世界への窓」を開く必読書として広く読まれた。

徳川吉宗への進講と洋学奨励への影響

如見の該博な知識と名声は、やがて幕府の中枢にも届くこととなる。享保4年（1719年）、実学を重んじる8代将軍・徳川吉宗は、72歳となっていた如見を江戸城に召し出した。吉宗は如見に対して天文学や暦学、世界の地理について下問し、如見はそれに対して詳細な進講を行った。この出来事は、吉宗が西洋の科学技術や実用知識に対する関心をさらに深める契機となった。その翌年の享保5年（1720年）には、キリスト教に関係のない漢訳洋書の輸入を解禁する「洋書輸入の緩和（禁書令の緩和）」が出されており、如見の存在が幕府の洋学奨励政策に与えた影響は非常に大きいと評価されている。

町人思想家としての顔

天文学者や地理学者として名を馳せた一方で、如見は町人出身としての視点を生涯失わなかった。晩年には『町人嚢（ちょうにんぶくろ）』や『百姓袋（ひゃくしょうぶくろ）』といった啓蒙書を著している。これらは、武士階級の厳しい価値観をそのまま庶民に当てはめるのではなく、町人や百姓にはそれぞれの身分に応じた「職分」や道徳があることを説いたものである。合理的な自然観に基づく彼の思想は、封建社会の枠組みの中にありながらも、実用の学問と庶民の自立した倫理を結びつけようとした点で、江戸時代の思想史・教育史においても重要な位置を占めている。