源頼朝急逝後の権力闘争と「乳母」関係の対立

1199年に鎌倉幕府の創始者である源頼朝が急逝すると、わずか18歳で嫡男の源頼家が第2代将軍に就任した。若年の頼家による独裁を抑制し、幕政の安定を図るため、有力御家人たちによる「十三人の合議制」が敷かれたが、これは同時に幕府内部での深刻な主導権争いの幕開けでもあった。

当時、将軍・頼家の後ろ盾として急速に勢力を拡大していたのが、頼家の乳母夫であり、頼家の正室・若狭局の父でもあった比企能員である。鎌倉時代において、将軍の「乳母」や「外戚（母方の親族）」は極めて強い政治的影響力を持ち、実質的な権力の源泉となった。頼朝の正室・北条政子の実家であり、それまで幕府内で重きをなしていた北条時政ら北条一門にとって、比企氏の台頭は自らの地位を脅かす最大の脅威として映っていた。

頼家の病臥と「二分案」をめぐる暗闘

1203年（建仁3年）7月、将軍・頼家が重病に陥り、危篤状態となった。この後継者問題を巡り、両陣営の対立は一気に表面化する。比企氏は頼家と若狭局の間に生まれた長男・一幡（当時6歳）への単独相続を主張し、日本国総守護・総地頭職の全権を継承させようとした。

これに対し、北条氏は頼家の弟である千幡（のちの第3代将軍・源実朝、当時12歳）を擁立。北条政子らは、関西38ヶ国の地頭職を千幡に、関東28ヶ国の地頭職を一幡に分割相続させるという「二分案」を提示した。この提案は、比企氏の持つ影響力を半減させるための北条側の画策であった。これに激怒した比企能員は、病床の頼家と結んで北条氏討伐を企てたが、この密謀を障子越しに盗み聞きした北条政子によって、計画は事前に北条時政へと漏洩することとなった。

比企能員の謀殺と比企一族の滅亡

事態の先手を打った北条時政は、1203年9月2日、名越の自邸において仏事（薬師如来像の供養）を行うと称し、比企能員を単身で呼び出した。能員は周囲の警戒の声を無視し、平服で時政邸を訪れたが、待ち伏せしていた天野遠景や仁田忠常ら北条方の武士によってその場で謀殺された。

首謀者を失った比企一族は、一幡を擁して比企谷の邸宅（小御所）に立てこもり、激しく抵抗した。しかし、北条泰時（時政の孫）率いる大軍に包囲され、激しい戦闘の末に邸宅に火を放って自害。幼い一幡もこの混乱の中で焼死したと伝えられている。これにより、頼朝の創業を支えた有力御家人の代表格であった比企氏は一瞬にして滅亡した。

事件の歴史的意義：北条執権体制への道

比企一族の滅亡後、奇跡的に病から回復した源頼家は、わが子一幡と比企一族の悲惨な最期を知り、北条氏討伐の御教書を発した。しかし、すでに鎌倉の軍事・政治の実権を完全に掌握していた北条氏はこれを無視。頼家を将軍職から強制的に廃位し、伊豆国の修禅寺へと幽閉した。頼家は翌1204年、時政の送り込んだ刺客によって殺害されている。

頼家に代わって、わずか12歳の源実朝が第3代将軍に擁立され、その外祖父である北条時政が、幕政の実権を握る「執権」の地位（政所別当）に就任した。この「比企能員の変」は、将軍の独裁権力を制限し、合議制から北条氏による一党独裁（執権政治）へと移行するための決定的なターニングポイントとなったのである。