貴族社会における乳母の役割と「親子」関係

平安時代の貴族社会では、高貴な身分の女性が自ら授乳や育児を行うことは稀であり、専門の乳母（めのと）にこれを委ねるのが一般的であった。乳母は単に乳を与えるだけでなく、衣食住の世話から人格形成、初期の教育に至るまで、実質的な母親としての役割を果たした。また、乳母の夫は乳母父（めのとと）と呼ばれ、夫婦で共同して養育にあたった。これにより、養育された子供（養君）にとって乳母とその家族は、実の両親以上に身近で信頼を寄せる「第二の家族」となり、その絆は生涯にわたって維持された。

政治的結びつきと乳母一族の台頭

乳母と養君との緊密な関係は、平安時代の宮廷政治において重要な影響力を生み出した。養育した皇子（親王）や貴族がのちに即位・出世すると、乳母自身は女官として高位に就き、その夫や子供たち（乳母子（めのとご））も天皇の側近（近臣）として重用され、急速に昇進することが多かった。例えば、院政期に力を持った藤原顕季の母（白河天皇の乳母である藤原光子）などのように、乳母とのつながりは特定の家系が政権の中枢へと進出するための強力な足がかりとなった。乳母制度は、血縁関係を補完して政治的派閥を形成するための重要なシステムであったと言える。