「乳母制度」が生み出す精神的・肉体的紐帯

平安時代の貴族社会や武家社会においては、実母が自ら育児を行うのではなく、信頼できる臣下や特定の家系から選ばれた乳母（めのと）に幼児の養育を委ねる慣習が存在した。乳母の実子である乳母子（めのとご）は、主君となる幼子と同じ乳を飲んで寝食を共にし、兄弟同然に育てられた。このため、実の家族以上に深い心理的な絆が形成された。また、乳母の夫である「乳母父（めのとのと）」をはじめとするその一族全体が主君の後見人となり、主君の栄達や生存が自一族の浮沈に直結する運命共同体を形成した。

政治と戦乱を動かした乳母子たちの活躍

絶対的な忠誠心と信頼を寄せられる乳母子は、主君が権力を握ると、その最側近として重用され政治の表舞台に立った。平安末期の院政期には、天皇や上皇の乳母子が国政の要職を占める例が目立ち、平治の乱を引き起こした藤原信頼は後白河上皇の乳母子として急進的な出世を遂げた。また、武家社会における主従関係の核としても機能し、源平合戦における源義仲（木曽義仲）と今井兼平の関係のように、戦場において主君と生死を共にする最も忠実な近侍として、その存在感を発揮した。