「玉の輿」伝説と大奥での台頭

桂昌院は、寛永4年（1627年）に京都で生まれた。幼名はお玉とされ、京都の八百屋・仁左衛門の娘とする説や、家臣の娘とする説など、その出自には諸説あるが、身分が低いことには変わりなかった。その後、家光の側室であるお万の方の侍女となり、その美貌と聡明さから、大奥の実権を握っていた春日局に見出されて徳川家光の側室となった。寛永23年（1646年）に徳川綱吉（のちの5代将軍）を出産する。

家光の死後、落飾して桂昌院と名乗り、長男である4代将軍・徳川家綱を支えた。延宝8年（1680年）に家綱が後継ぎのないまま死去すると、館林藩主であった息子の綱吉が第5代将軍に就任する。これにより桂昌院は将軍の生母として、大奥のみならず幕政に対しても絶大な発言力を持つに至った。のちに女性としては最高位である従一位に叙せられたことは、彼女の権力の大きさを象徴している。

仏教信仰と「生類憐みの令」

桂昌院は熱烈な仏教（真言宗）の信者であった。彼女は僧侶の隆光を深く信頼し、綱吉に対して仏教の慈悲の精神を説いた。綱吉に男子が早世し、後継ぎに恵まれなかった際、隆光から「前世の殺生を悔い改め、生き物を憐れむ政策を施せば跡継ぎに恵まれる」との進言を受け、これを綱吉に伝えたとされる。これが元禄期の代表的な政策である生類憐みの令の制定へとつながったという説が広く知られている。

ただし、近年の歴史研究においては、生類憐みの令は単なる桂昌院や隆光の妄信による悪法ではなく、戦国時代の「人命軽視・暴力」の風潮を改め、儒教や仏教の道徳観に基づき社会秩序を安定させるための「文治政治」の一環であったとする再評価が進んでいる。それでもなお、政策の背景に桂昌院の強い信仰心や倫理観が存在していたことは確かである。

寺社の復興と元禄文化への貢献

桂昌院は、自らの信仰心から莫大な幕府資金や私財を投じて寺社の建立や修復を精力的に行った。代表的なものとして、隆光を開山に迎えて創建した江戸の護国寺がある。また、京都の善峯寺や乙訓寺、さらには戦火で荒廃していた奈良の東大寺大仏殿の再建や、法隆寺の修復にも多大な寄進を行い、これらを復興させた。

これらの大規模な寺社造営は、当時の元禄文化における仏教美術や建築技術の発展を促す一因となった。その一方で、過度な造営事業は幕府の財政を圧迫する要因ともなり、綱吉期の財政難を招いた一因としても指摘されている。宝永2年（1705年）、79歳で死去し、寛永寺に葬られた。