唐からの伝来と奈良時代の螺鈿

螺鈿の技法は、中国の唐代に高度な発達を遂げ、遣唐使などの往来を通じて日本へと伝わった。奈良時代の螺鈿の粋は、聖武天皇の遺品などを収めた正倉院宝物に数多く残されている。代表例である「螺鈿紫檀五絃琵琶（らでんしたんのごげんびわ）」や「螺鈿紫檀鏡（らでんしたんのきょう）」に見られるように、この時代の螺鈿は紫檀などの木地に直接、比較的厚みのある貝片をはめ込む「厚貝（あつがい）」の技法が主流であった。さらに、琥珀やトルコ石、鼈甲（べっこう）といった多色の素材と組み合わせることで、大陸的で極めて豪華絢爛かつエキゾチックな意匠を作り出していた点が特徴である。

平安時代における「和様化」と蒔絵との融合

平安時代に入り国風文化が隆盛すると、螺鈿技術も日本独自の美意識に合わせた「和様化」を遂げる。奈良時代の厚貝に代わって、貝殻を極限まで薄く剥ぎ取って使用する薄貝（うすがい）の技術が発達した。これにより、漆を塗った表面に金銀の金属粉を撒いて文様を描く蒔絵（まきえ）の技法と螺鈿を併用することが容易となった。蒔絵の放つ黄金の輝きと、薄貝が放つ乳白色や青緑色の妖艶な虹彩（干渉色）が調和を奏でることで、日本独特の繊細で深みのある漆芸美が確立された。

特に平安後期における浄土教の流行は、螺鈿の需要をさらに高めた。極楽浄土の荘厳（しょうごん）を現世に再現するため、仏堂の建築装飾に螺鈿がふんだんに用いられたのである。その代表例が、奥州藤原氏によって建立された中尊寺金色堂（岩手県平泉町）や、藤原頼通が建立した平等院鳳凰堂（京都府宇治市）の堂内装飾である。柱や須弥壇（しゅみだん）に散りばめられた螺鈿は、当時の貴族たちが憧れた仏の世界を光の輝きによって視覚的に演出し、平安工芸史における最高峰の達成を示している。